縣衙密議室的空氣，比往日沉了三分。周強推門進來時，手裡的情報紙條還帶著山間的潮氣，他臉色凝重地走到桌前，將紙條攤開，聲音壓得極低：“大人，確認了——黑雲寨、禿鷲嶺、狼牙洞，這三股最大的山賊，真的結盟了。”
劉飛、趙青、吳文才、張叔立刻圍了過來，目光落在紙條上，上麵是周強的斥候劉二用暗號寫的情報：三寨頭領三日前在黑雲寨老巢歃血為盟，自稱“萬山聯軍”，黑雲寨大當家“黑虎”為盟主，總人數約九百，其中黑雲寨三百五十人、禿鷲嶺三百人、狼牙洞兩百五十人；聯軍裡有二十匹從潰兵手裡搶來的戰馬，還在趕製簡易攻城梯和撞木，計劃一個月後，趁秋收剛過、萬山糧足時，全力洗劫縣城和礦場。
“九百……”趙青倒吸一口涼氣，手不自覺地按在腰間的腰刀上，“咱們萬山營滿打滿算兩百五十人，就算加上民壯隊，也才三百出頭，對方是咱們的三倍還多。”
吳文才的手指在桌角輕輕敲擊，眉頭緊鎖：“更麻煩的是攻城器械，之前山賊隻是突襲，現在有了攻城梯和撞木，縣城的城牆雖然補過，卻未必能扛住硬撞。”
張叔也急了：“礦場離縣城有三十裡，要是他們分兵攻礦場，礦場的五十人根本守不住，那可是咱們的銀和鐵的根！”
劉飛沒有立刻說話，他拿起紙條反複看了兩遍，指尖劃過“一個月後”“秋收剛過”這兩個詞——山賊選這個時間，就是算準了萬山剛收完糧食，想一鍋端；但也給了他們一個月的準備時間，不算完全被動。
“劉二有沒有說，這三股山賊是怎麼湊到一起的？”劉飛抬頭問周強，他清楚，烏合之眾的聯盟，往往藏著裂痕。
周強點頭，補充道：“劉二混在黑雲寨周邊的集鎮，聽山賊的嘍囉說，是黑虎主動找的另外兩寨——黑雲寨之前被咱們打殘過（之前黑風寨殘部投靠了黑雲寨），黑虎一直記恨；禿鷲嶺缺糧食，黑虎許諾‘破了萬山，糧庫歸禿鷲嶺’；狼牙洞想要礦場的鐵器，黑虎說‘礦場的鐵料全給狼牙洞’。說白了，就是靠利益綁在一起的，未必齊心。”
“還有他們的攻城器械，”周強繼續說，“都是找山裡的木匠瞎做的，攻城梯是用粗木拚的，沒加固，撞木就是一根大鬆木，外麵裹了層鐵皮，看著嚇人，其實不結實；那二十匹戰馬，也是瘦馬，跑不快，隻能用來衝陣，沒法當騎兵用。”
這些細節，讓密議室裡的凝重稍緩。趙青眼睛一亮：“利益綁的聯盟，打起來肯定會搶功、會退縮；攻城器械是粗製濫造的，咱們有的是辦法破。”
劉飛卻沒放鬆：“就算是烏合之眾，九百人的數量擺在那，咱們不能掉以輕心。周強，你讓劉二再探，重點查三件事：第一，聯軍的具體集結地在哪，每天的訓練情況（是不是真在練攻城）；第二，三寨的嘍囉有沒有矛盾，比如搶糧食、爭馬匹；第三，黑虎的指揮風格，是果斷還是優柔寡斷。”
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“明白！”周強立刻應聲，轉身就去安排——斥候隊的人，已經做好了滲透進聯軍周邊的準備。
情報摸得差不多，劉飛開始部署應對，核心就四個字：“全民備戰”，既要守住縣城和礦場，也要穩住內部，不能亂了陣腳。
趙青是軍事的核心，他盯著地圖，手指在縣城和礦場之間劃了條線：“我分兩步走：
縣城防禦（主力）：留兩百人守縣城，其中一百五十人是萬山營老兵，五十人是精壯民壯，由我親自帶隊。城牆的四個角樓加派崗哨，每角樓配兩杆火銃（王炮頭剛造好十五把火銃）；城牆根堆滿滾石、火油桶（工坊區熬了五十桶火油），城門後堆三層沙袋，再用粗鐵鏈鎖死，防止被撞開；城外挖一條寬兩丈、深一丈的‘護城壕’，暫時沒水，就埋上尖木（從山裡砍的硬木，削尖後埋在壕底）。
礦場防禦（牽製）：讓陳鐵山帶五十人守礦場，加上礦場的二十名護礦隊，共七十人。礦場的入口窄，正好設埋伏——在入口處的山道上埋‘絆馬索’（用粗麻繩做的），兩側山上堆滾石，再備十桶火油，山賊一來，先放滾石砸，再點火油燒，就算攻不進去，也能拖到縣城支援。
機動隊（關鍵）：剩下的五十人，由周虎（之前的什長，作戰勇猛）帶隊，組成機動隊，藏在縣城和礦場之間的山林裡。要是山賊攻縣城，機動隊從側麵襲擾；要是攻礦場，機動隊立刻支援，絕不讓他們輕易得手。”
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