清晨的薄霧還沒散儘，城頭崗哨突然發出一聲低喝，周強的斥候騎著快馬從西北方向奔來，馬身濺滿泥點，斥候的聲音帶著急促的喘息：“大人！山賊聯軍動了！前鋒已過西北山道的隘口，後麵跟著大股人馬，煙塵都飄到半空中了，估計中午就能到城下！”
劉飛正在城腳下檢查護城壕的尖木，聞言立刻直起身，拍了拍手上的泥土，快步走上城頭。順著斥候指的方向望去，西北天際果然浮著一層淡淡的灰煙，雖然還看不清人影，但那片煙塵像一塊沉重的烏雲，慢慢向萬山縣壓來，連風裡都似乎帶著隱約的馬蹄聲和兵刃碰撞聲。
城頭上的士兵瞬間繃緊了神經，原本在擦拭火銃的手不自覺地握緊，負責搬運滾木的民壯也停下了動作，目光齊刷刷地投向那片煙塵。但沒人慌亂，之前的備戰和動員早已在每個人心裡埋下了鎮定的種子——一個年輕火銃手低頭檢查了一遍火藥裝填，抬頭對身邊的老兵說：“師傅，等會兒俺先開槍，準保撂倒第一個衝上來的山賊！”老兵拍了拍他的肩膀，聲音沉穩：“別急，等他們進了射程再打，省著火藥。”
城內的氛圍也跟著緊張起來，卻透著一股井然的秩序。流民棚的婦人們端著剛熬好的熱湯，沿著城牆根往城頭送，湯碗冒著熱氣，驅散了清晨的涼意。有個帶著孩子的婦人，把湯遞給士兵時，特意多塞了兩個窩頭：“兄弟，吃飽了才有力氣打山賊，俺和娃在城裡等著你們贏！”孩子也舉著手裡的小木棍，奶聲奶氣地喊：“打跑山賊！打跑山賊！”士兵接過熱湯，眼眶有些發熱，用力點頭：“放心，俺們一定守住！”
農耕隊的人沒了農田要守，全加入了民壯隊，此刻正扛著備用的長矛和箭矢往城頭運，每個人的肩膀都被木杆壓出了紅印，卻沒人喊累。之前在李家莊燒玉米稈的老農，手裡握著一把磨得發亮的鋤頭，站在城門後說：“俺雖然老了，打不了前鋒，但山賊要是敢衝進來，俺這鋤頭也能敲碎他們的腦袋！”身邊的年輕民壯們跟著附和，鋤頭和長矛碰撞在一起，發出清脆的聲響。
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劉飛沿著城牆慢慢巡視，每到一處，都停下來和士兵、民壯說幾句話。走到北城牆的角樓，王炮頭正帶著人調試弗朗機炮，炮口對準了城外的開闊地，他見劉飛過來，直起腰彙報：“大人，炮都調試好了，火藥和鐵砂也備足了，隻要山賊敢進五十步，一炮就能掃倒一片！”劉飛伸手摸了摸冰涼的炮身，對王炮頭說：“辛苦你了，等會兒開炮時注意節奏，別浪費彈藥，咱們的鐵砂不多了。”王炮頭用力點頭：“俺省著呢，每一炮都得打在點子上！”
轉到火器坊，孫滿倉和劉鐵匠還在趕造最後幾把精鋼刀，爐火映著他們滿是汗水的臉，孫滿倉把剛打好的刀遞給出城送刀的士兵：“拿著！這刀快得很，砍山賊的甲跟切布似的！”士兵接過刀，試了試刀刃，笑著說：“孫師傅，等打贏了，俺請你喝酒！”孫滿倉咧嘴笑了：“先打贏再說，俺還等著給你打慶功的酒杯呢！”
巡視到流民棚時，之前被劉二救下的老婦人正帶著幾個婦人縫補破損的皮甲，地上堆著好幾件剛補好的甲胄。她見劉飛進來，趕緊起身：“劉大人，俺們也幫不上啥大忙，就給士兵們補補甲，別讓他們受傷。”劉飛看著她手上的針腳，心裡一暖：“您這已經幫了大忙了，士兵們穿著您補的甲，心裡也踏實。”
傍晚時分，夕陽把城牆的影子拉得很長，山賊的煙塵離縣城更近了，隱約能看到遠處山道上移動的黑點。劉飛回到縣衙，趙青、周強、張叔和吳文才已經在等著他，幾人圍在地圖旁，臉上都帶著凝重。“山賊前鋒離城隻有十裡了，黑虎把人馬分成了兩隊，一隊攻北城門，一隊繞到東城門，想兩麵夾擊。”周強指著地圖上的兩個紅點說，“我已經讓斥候盯著他們的動向，一有變化就回報。”
趙青握著腰間的刀：“我已經把主力隊分成兩半，分別守北、東兩門，周虎的機動隊藏在城北的山林裡，等山賊攻城時從側麵襲擾；陳鐵山那邊也做好了準備，礦場的滾石和火油都備著，就怕山賊分兵去打礦場。”吳文才補充道：“糧食和水都運上了城頭，每個崗位都留了人輪班吃飯，保證守城時沒人餓肚子。”
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