礦場的鐵礦石堆積如山，孫滿倉卻站在煉鐵高爐前皺著眉——隨著萬山營擴編和工坊需求激增，原本高三丈的土高爐每天隻能煉兩百斤熟鐵，不僅產量跟不上，煉出的鐵還帶著不少雜質，打出來的刀容易卷刃，礦鎬用不了幾天就會崩口。“這樣下去不行，”他對身邊的劉鐵匠說，“得把高爐改一改，不然煉再多鐵也是廢鐵，工曹要的武器和農具根本供不上。”
改進高爐的事，劉飛早有交代，還從流民裡找了個叫老秦的老鍛工——他年輕時在北方鐵礦當過爐頭，懂高爐煉鐵的門道。老秦圍著高爐轉了兩圈，敲了敲爐壁：“這爐子太矮，爐溫不夠，鐵礦石燒不透，雜質就多；還有鼓風的木風箱力道小，進風不均勻，得加高爐身，換個強點的鼓風法子。”孫滿倉立刻讓人動手：把高爐加高到四丈，爐壁用耐火泥混合炭灰加固，防止高溫開裂；鼓風則換成了皮革縫製的“雙囊風箱”，由兩人配合拉動，進風量比之前的木風箱大了一倍。
新高爐點火那天，所有人都捏著一把汗——老秦親自掌爐，控製添料的節奏和鼓風的力度，爐溫漸漸升高，通紅的鐵水從爐底流出時，比之前更清亮，幾乎看不到黑色的雜質。“成了！”老秦大喊一聲，用鐵勺舀起一點鐵水，冷卻後敲了敲，聲音清脆，沒有之前的悶響。孫滿倉拿起一塊煉好的熟鐵，掂量著說：“這鐵純度至少提高三成，打刀肯定不會卷刃了！”改進後的高爐，每天能煉四百斤熟鐵，是之前的兩倍，不僅夠工坊用，還能存下不少，為後續的鋼材煉製打下了基礎。
熟鐵產量上來了，孫滿倉又把心思放在了“好鋼”上——之前打武器用的都是熟鐵，雖然堅韌，但不夠鋒利，遇到山賊的厚皮甲就沒轍。老秦提了個主意：“我年輕時聽人說過‘灌鋼法’，把熟鐵和生鐵疊在一起燒，生鐵融化後滲進熟鐵裡，鍛打後就能成鋼，又韌又利。”孫滿倉立刻找劉鐵匠一起嘗試：把熟鐵條彎成U形，中間填上小塊生鐵，放進炭火裡加熱到通紅，然後兩人掄起大錘，反複鍛打。一開始，要麼生鐵沒化透，要麼鍛打時鐵條裂開，失敗了十幾次後，他們終於摸準了火候——加熱到“亮白色”時鍛打，力道要均勻，每鍛打一次就回爐燒一次，讓生鐵和熟鐵充分融合。
第一塊灌鋼成功那天，孫滿倉用它打了一把長刀——刀身鍛打後泛著淡淡的青灰色，磨鋒利後，對著一塊厚皮甲砍下去，直接劈成兩半，比之前的熟鐵刀鋒利太多。劉鐵匠拿著刀，激動得手都抖了：“有了這鋼，以後咱們的士兵砍山賊，就像切菜一樣！”消息傳到劉飛耳朵裡，他特意來工坊看刀，揮了揮長刀，讚歎道：“好鋼！以後軍器都用這種鋼打，讓萬山營的武器比敵人強一截！”此後，工坊每天能煉出五十斤灌鋼，專門用來打軍刀、長矛頭和火銃的槍管，剩下的熟鐵則用來做農具和礦鎬。
鋼鐵產量和質量都上來了，鍛打的效率又成了新問題——之前全靠人工掄錘，打一把刀要兩個時辰，就算十幾個鐵匠一起乾，一天也隻能打二十把。李舟聽說後，主動找孫滿倉：“我造的平底船用了水車，要不咱們也用水力做個鍛錘？清水河的水流夠急，能帶動錘子，省不少力氣。”兩人一拍即合，李舟畫了圖紙：在工坊旁的河邊建一座水車，水車的軸上裝一個齒輪，帶動一根豎杆，豎杆頂端綁著沉重的木錘（錘頭包鐵），水流推動水車轉動，木錘就會上下起落，砸在下麵的鐵砧上。
水力鍛錘裝好那天，孫滿倉試著打一根長矛頭——把燒紅的鐵條放在鐵砧上，水力帶動木錘“砰砰”砸下，力道均勻，比人工掄錘省力多了，一根長矛頭隻用了半個時辰就打好了，比之前快了三倍。“這玩意太好用了！”孫滿倉笑著說，“以後鍛打粗活都靠它，鐵匠們能專心做精細的活，比如磨刀刃、裝刀柄。”工坊裡很快裝了三座水力鍛錘，分別用來鍛打長矛頭、刀身和礦鎬，效率大增：之前一天打二十把刀、三十支長矛，現在能打五十把刀、八十支長矛，還能多做四十把礦鎬，不僅滿足了萬山營的需求，農耕隊和礦場的工具也再也沒缺過。
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