清晨的西門外，一支三十人的商隊正忙著裝車——騾馬背上馱著鼓鼓的麻袋，裡麵裝著萬山特產的灌鋼小斧、紅薯乾和手工布，這些是用來交易的“敲門磚”；而車廂底部的夾層裡，藏著蘇先生親手繪製的空白地圖、特製的密寫紙和幾枚代表“萬山官方”的銅符。商隊頭領李三——這個最早跟著劉飛跑商的夥計，如今已換上一身體麵的綢緞長衫，正仔細檢查著貨物，時不時對身邊的夥計叮囑：“到了宣府衛，先去‘順達客棧’，找王掌櫃，遞這個銅符，他會安排咱們住下；交易時多聽少說，留意衛所裡的動靜，特別是裁撤老兵的去向，記下來，回來要報給劉大人。”
這支商隊早已不是當初隻去府城換硫磺的小隊伍——在劉飛的規劃下，官方商隊的路線不斷延伸，從最初的府城，到鄰州的清河縣、平林縣，如今已能抵達百裡外的宣府衛、薊州衛等軍鎮，甚至偶爾能借著漕運的便利，將貨物送到南方的臨江府。而商隊的任務，也從單純的“采購物資”，變成了“物資交易、情報收集、消息散布、地圖繪製”四合一的綜合任務。
就像這次去宣府衛，表麵上是用灌鋼小斧換軍鎮裡的廢棄鐵器和硫磺，實則肩負著三重秘密任務：一是收集衛所裁撤老兵的信息——劉飛聽說宣府衛近期裁了兩百多老兵，這些人有實戰經驗，是萬山營急需的人才；二是散布“萬山安置流民、招納老兵”的消息，特意帶上了幾十份印著“參軍有軍餉、安家有田地”的傳單，準備偷偷貼在衛所附近；三是繪製宣府衛到萬山的路線圖，特別是山間的隱蔽山道，方便以後接應老兵或運輸物資。
商隊出發後第五天，抵達了宣府衛城外的“順達客棧”——這是劉飛半個月前剛設立的秘密據點，偽裝成普通的商旅客棧，掌櫃王掌櫃是李三的同鄉，也是之前被劉飛安置的流民，忠誠可靠。李三遞上銅符，王掌櫃立刻將他們引到後院的僻靜房間，壓低聲音說：“李頭領，你們要的硫磺，我已經從衛所庫房的熟人那訂了五十斤，藏在客棧的柴房裡；另外，衛所確實裁了兩百多老兵，有不少人沒去處，在城外的破廟裡聚集，昨天還和當地的地痞打了一架。”
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趁著交易的間隙，李三帶著兩個懂繪圖的夥計（蘇先生特意培養的流民子弟），以“采風”為名，在宣府衛周邊走動——他們白天假裝看風景，用炭筆在羊皮紙上標注山道的寬窄、河流的深淺；晚上則偷偷溜到破廟外，聽老兵們聊天，記下那些抱怨“沒活路”的人的名字和樣貌。同時，夥計們還在衛所門口、市集牆上貼滿了萬山的傳單，有人問起，就裝作“路過的商人，聽說萬山好，隨口說說”，把“萬山營招兵、管飯給地”的消息悄悄傳開。
類似的秘密據點，劉飛已在三個關鍵地點設立：府城的“萬山雜貨行”，表麵賣萬山特產，實則由之前的流民賬房老周負責，收集府城官員的動向、糧價變化和周邊山賊的消息——上個月就是這裡傳來“知府要派人去萬山視察”的情報，讓劉飛提前做好了準備，展示了萬山的穩定秩序，不僅打消了知府的疑慮，還爭取到了“允許萬山自行管理流民”的許可；鄰州清河縣的“和興布莊”，由會做布的流民張嬸打理，主要盯緊農民軍的動向，畢竟清河縣離農民軍活動的區域最近，一旦有潰兵或亂兵動向，能第一時間傳信給萬山；而宣府衛的“順達客棧”，則專注於軍鎮相關的情報，為萬山營招攬老兵、獲取軍器相關物資鋪路。
這些據點之間，靠著商隊的“定期往返”保持聯係——商隊每到一個據點，就會將萬山的指令和物資交給據點掌櫃，再帶回據點收集的情報和當地的需求。為了保密，情報傳遞有一套嚴格的暗號：比如“貨齊了”代表常規情報已收集完畢；“缺貨”代表有緊急情況，需立刻回報；而密寫在紅薯乾包裝紙上的字跡，要用水泡過才能顯現，避免被沿途的關卡搜查發現。
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