府城知府周文彬的案頭，已堆起厚厚一疊文書，朱紅的封皮上“緊急呈報”“事關地方安危”的字樣格外紮眼——這些全是周邊州縣送來的，內容卻出奇地一致：彈劾萬山縣令劉飛，字裡行間滿是壓抑不住的嫉恨與忌憚。周文彬揉著發脹的太陽穴，拿起最上麵一份清河縣令的文書，剛讀兩行，就忍不住重重歎了口氣。
清河縣令在文書裡咬牙切齒：“萬山劉飛，私納流民數萬，致使本縣流民十去其七，賦稅減半；更私開銀、鐵二礦，所獲利錢分文不上繳，反鑄刀造炮，擁兵自重；近日竟有本縣農耕民戶，拖家帶口逃往萬山，言‘萬山有地種、有飯吃，比清河縣強百倍’，長此以往，清河縣將成空城！”字裡行間的酸意，周文彬看得真切——清河縣去年遭農民軍劫掠，田地荒蕪，流民四散，而萬山卻借流民之力開墾荒地、開礦獲利，兩相對比，清河縣令的嫉妒幾乎要從紙麵上溢出來。
緊隨其後的，是平林縣尉的呈報，字裡行間滿是恐懼：“本月初三，一股兩百人山賊流竄至平林縣境，本縣守備僅五十人，力不能敵，求援萬山，劉飛卻不待府城指令，自行遣兵三百，攜火器出擊，半日即擊潰山賊，斃賊首三人。然其兵卒皆著統一皮甲，持灌鋼刀、改良鳥銃，隊列齊整，遠超地方守備規製；更有甚者，其偵察騎兵竟深入平林縣境二十裡，未打招呼便查探地形，此乃越界之舉，形同挑釁！”周文彬記得，平林縣尉去年曾率百人剿匪，反被山賊打得大敗，如今見萬山以少勝多，還裝備精良，心裡的懼怕自然壓不住。
最讓周文彬頭疼的，是礦場周邊州縣的聯名狀——薊州衛下屬的礦務司、鄰州的鐵冶所，聯合了三個州縣的官員，狀告劉飛“私開礦藏，擾亂地方礦業”：“萬山礦場原屬廢棄銀礦，劉飛未經省府許可，擅自擴大開采範圍，更開鐵礦鑄器，所產灌鋼刀、佛郎機炮，經商隊流入府城，售價低廉，致使本地鐵匠鋪生意蕭條；其礦場用工皆為流民，不向礦務司報備，不繳礦業稅，實乃偷稅漏稅，目無王法！”這些官員倒不全是嫉妒，更多是怕——萬山靠礦場獲利頗豐，又用這些錢養兵造器，萬一哪天勢力壯大，怕是要染指周邊的礦藏。
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這些文書裡的指控，並非全是虛言。周文彬想起上月萬山商隊來府城時的景象：商隊頭領李三穿著綢緞長衫，身後跟著的夥計個個精神飽滿，馱馬背上除了硫磺、銅料，還帶著幾柄灌鋼小斧、幾匹細密的手工布，說是“萬山特產，用來換糧”。當時府城的鐵匠鋪掌櫃還來找過他，抱怨“萬山的鋼斧又韌又利，比咱們打的便宜，生意都被搶了”；糧鋪老板也說“萬山的紅薯乾運到府城，比本地糧便宜兩成，不少百姓都去買”。
更讓他在意的，是從宣府衛傳來的消息——有衛所官員說，近兩個月已有上百名裁撤老兵，偷偷投奔萬山，“皆言萬山營招兵給軍餉、分田地，還配鋼刀火器，比在衛所強”。甚至有一次，周文彬派去視察萬山的小吏回來後，戰戰兢兢地說：“萬山縣城牆高丈餘，四角皆有佛郎機炮；軍營裡士兵兩千餘，每日操練喊殺聲震天，還有騎兵隊往來巡邏，比府城的守備軍還精銳；城內流民雖多，卻井然有序，工分冊管理嚴明，糧庫充盈，百姓臉上都有笑意，不似其他州縣那般愁苦。”
這些景象，落在周邊州縣官員眼裡，自然成了“威脅”。清河縣令怕流民全跑光，自己沒法向上麵交差；平林縣尉怕萬山軍力太強，哪天越界管事；礦務司的官員怕萬山礦場搶了自己的利益——於是，“私開礦藏”“擁兵自重”“收留流民”“形同造反”這些罪名，便像雪片般飛向府城，甚至有人直接將文書遞到了省城，說“劉飛有割據之心，若不早除，恐成大患”。
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