崇禎七年三月初十，紫禁城，文華殿。
晨光透過雕花窗欞，在殿內金磚上投下斑駁光影。崇禎坐在禦座上，麵前禦案上堆著兩摞奏章：左邊是軍情急報，右邊是朝臣奏疏。他隨手拿起右邊最上麵一本，展開，掃了一眼，嘴角浮起一絲冰冷的笑意。
“曹化淳，念念。”
侍立一旁的司禮監掌印太監曹化淳躬身上前，接過奏疏，清了清嗓子，用他那特有的尖細嗓音念道：“……科爾沁左旗臺吉巴圖，為天朝剿賊捐軀，其忠可嘉，其勇可憫。然蒙古諸部，素重血親復仇，今巴圖既死，其父烏日更達賚必生怨望。為固北疆、安九邊計，臣等伏請陛下納科爾沁公主海東珠入宮，以姻親之好，化乾戈為玉帛……”
唸到這裡，曹化淳頓了頓，抬眼偷瞄崇禎臉色。
“繼續。”崇禎聲音平靜。
“是。”曹化淳繼續念，“海東珠公主乃草原明珠，若能入侍宮闈，一可慰烏日更達賚喪子之痛，二可顯天朝懷柔之德，三可固明蒙盟約，使韃虜不敢南窺。此乃一舉三得，利在千秋。伏乞聖裁。”
奏疏落款，是十三名朝臣的聯署，為首的是禮部右侍郎錢士升，後麵跟著幾個科道言官和翰林院編修。
崇禎聽完，沒有說話，隻是用手指輕輕敲著禦案。敲擊聲不重，但在寂靜的大殿裡格外清晰，每一下都像敲在在場所有人的心上。
良久，他緩緩開口：“這摺子，諸位閣老怎麼看？”
殿內侍立的內閣輔臣們麵麵相覷。首輔張定初年過六旬，鬚髮皆白，此刻眼觀鼻、鼻觀心，彷彿入定。次輔張至發欲言又止。倒是剛入閣不久的禮部尚書孔貞運上前一步，躬身道：“陛下，臣以為此議……不妥。”
“哦？”崇禎抬眼，“為何不妥？”
“陛下明鑑，”孔貞運正色道，“我大明立國二百七十載，何時需以和親求安？太祖逐元虜於漠北，成祖五徵蒙古，皆以刀兵定疆界，以武功懾諸夷。今若納蒙古公主，恐損國威，更開惡例——今日納科爾沁女，明日是否要納建州女？長此以往，國將不國！”
這話說得鏗鏘有力，幾個老臣微微點頭。
但錢士升立刻反駁：“孔閣老此言差矣！漢有昭君出塞，唐有文藏，皆千古談。今北疆多事，李自據大同，張獻忠川東，若再與蒙古失和，三麵敵，何以應對？非常之時，當行非常之事！”
“錢侍郎是要陛下效仿石敬瑭，以賄外虜嗎？”孔貞運冷笑。
“你——！”
“夠了。”崇禎打斷爭吵，聲音不高，卻讓殿瞬間安靜下來。
他站起，走到殿中，向窗外。文華殿外，幾株桃樹已綻出紅花苞，春意漸濃，可他的心中卻一片寒涼。
納妃。又是納妃。
一個月前，他剛納孫承宗的孫孫若微為賢妃，為的是安老臣，平衡朝局。現在，又要納蒙古公主海東珠，為的是穩定邊疆，籠絡藩部。
他這個皇帝，什麼時候了靠聯姻維持江山的籌碼？
可他能拒絕嗎？
大同戰事膠著，張世澤雖圍城，但李自死守不出。圖戰死，烏日更達賚那邊必須安——科爾沁左旗是明蒙之間最重要的屏障，若烏日更達賚倒向建州，或者與右旗殘餘勢力合流，整個北疆將再無寧日。
而更深的原因，崇禎沒說，但在場的老臣都心知肚明：國庫空了。
遼東要軍餉，九邊要糧草，剿流寇要賞銀，哪一項都要錢。可自天啟年以來，北方連年大旱，南方水患不斷，稅收年年拖欠，太倉庫裡能跑老鼠。這時候再與蒙古開戰，軍費從哪裡來？
“此事……”崇禎緩緩轉，“容朕三思。退朝吧。”
“陛下！”錢士升還想再勸。
“退朝！”崇禎聲音陡然轉厲。
眾臣不敢再言，躬退出。
殿隻剩下崇禎和曹化淳。崇禎走回座，重新拿起那份奏疏，看了許久，忽然問：“曹化淳，你覺得呢？”
曹化淳低眉順眼：“奴才不敢妄議朝政。”
“朕讓你說。”
“那……”曹化淳遲疑片刻，“奴才以為，錢侍郎所言，雖不中聽，卻也是實。北疆不能再了。隻是……”
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“隻是什麼？”
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