皇太極出兵的訊息，是八月廿三深夜送達京師的。
信使是山海關總兵趙率教親兵，人馬俱疲，奔入兵部衙門時幾乎昏厥。帶來的急報隻有寥寥數語：“八月十五，建虜大汗皇太極親率八旗兵六萬出瀋陽，號稱十萬，兵分兩路：一路由阿敏率領攻錦州；一路由莽古爾泰率領繞道蒙古，似欲破長城隘口入塞。”
乾清宮的燭火徹夜未熄。
崇禎坐在禦案後，麵前攤著兩份急報：一份來自河南，洛陽已被流寇圍困十二日，城中糧草將儘；一份來自遼東，錦州告急。他的手指在兩張紙上來回移動，手背上青筋畢露。
“陛下，藥熬好了。”輕柔的聲音響起。
崇禎抬頭，見賢妃孫氏端著一隻白玉碗，緩步走進殿中。
“這麼晚了，愛妃還未歇息？”崇禎聲音沙啞。
孫氏將藥碗輕輕放在案上：“臣妾聽聞陛下又咳血了，特意讓太醫院開了固本培元的方子。這是用老山參、黃芪、當歸、枸杞慢火熬了兩個時辰的，陛下趁熱喝了吧。”
藥香氤氳，帶著淡淡的甘苦氣息。崇禎看著藥碗中褐色的湯液，忽然想起天啟七年，哥哥病重時，魏忠賢也常端來這樣的藥。
“太醫院看過了？”他問。
“院使張景嶽親自開的方子，臣妾盯著熬的。”孫氏輕聲道，“張院使說，陛下憂勞過度，心血虧損，需固本培元，徐徐調理。這藥要連服三七二十一日，方能見效。”
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崇禎端起藥碗，一飲而儘。藥液入喉，先苦後甘，一股暖意從胃中升起，蔓延至四肢百骸。連日來的疲憊似乎真的緩解了些許。
“愛妃有心了。”
“這是臣妾本分。”孫氏收拾藥碗，卻沒有立刻離開，而是猶豫片刻，“陛下，臣妾有一言……不知當講不當講。”
“說。”
“臣妾聽聞，陛下將秦總兵練兵的時間，從三個月到了一月。”孫氏聲音輕，卻字字清晰，“一月練新軍，還要北上剿寇……是不是……太急了？”
崇禎眼神一冷：“妃也懂軍國大事？”
孫氏跪下：“臣妾不敢乾政。隻是……隻是陛下龍要。若得太急，萬一……萬一秦總兵那邊出了差錯，或是陛下您……”抬頭，眼中含淚，“這大明江山，離不開陛下啊。”
崇禎看著眼中真切的擔憂，心中一，扶起來：“朕知道了。但形勢所迫，不得不為。
孫氏拭淚：“那……臣妾每日來給陛下送藥，看著陛下喝下。陛下答應臣妾，無論如何，要保重龍。”
“好，朕答應你。”
孫氏這才退下。殿門關上後，崇禎臉上的溫和漸漸褪去，重新變得冷峻。他喚來王承恩：“秦良玉那邊，傳旨改回三個月。但告訴，每十日朕要查驗一次練兵進度。”
“老奴遵旨。”
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八月廿五，京郊大營。
秦良玉接到聖旨時，正在校場看第一批抵達的三百白桿兵練。這些來自石柱的銳，雖隻三百人，但佇列嚴整，殺氣凜然，與旁邊臨時招募的兩千新兵形鮮明對比。
“三個月……”秦良玉收起聖旨，心中卻無半分輕鬆。皇太極出兵的訊息已知道，三個月，遼東戰事不知會發展到何等地步。
“總兵，新兵太多，老兵太。”馬祥麟指著校場上那些衫襤褸、麵黃瘦的招募兵，“這些人大多是京郊流民，飯都吃不飽，更別說打仗了。”
秦良玉點頭：“所以要先讓他們吃飽，再教他們殺人。”轉向李定國，“你的傷如何了？”
李定國已能下地行走，雖麵仍蒼白，但神尚可：“謝總兵關心，已無大礙。”
“張獻忠的財藏匿圖，你標註的二十七，我已經派人秘去取。”秦良玉道，“若真如你所說有百萬之巨，這批財就是練兵的軍餉。但在此之前，我們需要先撐過這一個月。”
走到校場高臺，看著下麵黑的人群，深吸一口氣：“傳令：今日起，所有新兵每日三餐，管飽！每三日一頓！每十日發餉銀一錢！”
命令傳下，新兵們發出震天歡呼。對他們這些流民來說，能吃飽飯已是天堂。
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