十一月底的北京，寒風如刀。徐光啟府邸內室，炭火雖旺，卻驅不散榻上老人眉間的病氣。太醫診脈完畢，輕輕搖頭，對侍立一旁的徐驥低語：“徐部堂是心血耗竭，非藥石可速愈，需靜養。”
徐光啟卻在這時睜開眼，聲音雖弱卻清晰：“伯多祿……飛火神鴉的圖紙……”
徐驥含淚勸道：“父親，您先養病，那些事緩一緩……”
“緩不得。”徐光啟掙紮著要坐起，徐驥忙扶住。老人喘息片刻，從枕下摸出一卷圖紙，“飛火神鴉……前朝舊物，但射程不足，準頭太差。伯多祿與我商討月餘，已有改良之法……”說著又是一陣劇咳，帕上染了血絲。
徐驥大驚，正要喊太醫，卻被父親攔住。
“聽我說完。”徐光啟眼中閃著異樣的光，“舊製神鴉以火藥推射，飛行不過百步，且易墜。現改用兩級火箭——第一級推送，第二級續航。箭體以薄鐵皮卷製，中空裝藥，成本不及舊製三成。更妙的是……”他指著圖紙上一處精巧的尾翼裝置，“此乃伯多祿從海船尾舵所得啟發，加裝四片尾翼，飛行可穩，百五十步內誤差不過丈餘。”
“父親，您先歇著，孩兒去尋伯多祿先生……”
“不，現在就去工坊。”徐光啟竟掀開被子，“陛下等著看實樣，老夫躺不住。”
徐驥還要勸，外間忽然傳來王承恩的聲音：“徐部堂，陛下駕到！”
崇禎竟是微服親至。他疾步進內室，見徐光啟要下榻行禮，忙上前按住：“徐卿躺著！朕是來探病，不是來催工的。”
徐光啟卻執意將圖紙奉上：“陛下，飛火神鴉已成。臣懇請陛下，允臣往西山試射場……”
“徐卿！”崇禎聲音嚴厲，“你如今吐血的病，朕豈能讓你再操勞？圖紙給朕，朕讓伯多祿去試。”
徐光啟搖頭：“伯多祿精於銃炮，此物卻是老臣與幾位老匠人琢磨多年所得，其中機巧，非口傳不能儘述。”他喘了幾口氣，“陛下，若此物成，可助秦總兵平寇，可助盧督師禦虜。臣……死不足惜。”
崇禎看著他枯槁的麵容，沉默良久，終於重重點頭：“好，朕準了。但徐卿必須答應朕，試完畢，立即回府靜養，不得再問工坊事。”
“臣……遵旨。”
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西山試場，寒風凜冽。
三架改良後的飛火神架在木製軌上，造型奇特：箭長約五尺，如海碗，尾部四片薄鐵尾翼，頭部尖銳如喙。周圍站著伯多祿、工部幾名大匠，以及聞訊趕來的孫傳庭。
徐啟裹著厚裘，坐在抬椅上，親自指揮：“裝藥需勻，第一級藥室八兩，第二級五兩。尾翼角度再調半寸……”
工匠們忙碌調整。伯多祿仔細觀察結構，忍不住用葡語讚歎：“巧！二級推送的想法，我在歐洲未曾見過！”
孫傳庭低聲問：“徐部堂，此威力如何？”
徐啟咳嗽幾聲，答道：“舊製神裝藥二斤，落地炸，聲威雖大，但十有八九不中。改良後，箭輕了，飛得遠了，裝藥增至三斤，且……”他眼中閃過銳，“頭部加裝鐵珠百粒，炸時四散出，三十步人馬皆傷。”
“試！”徐驥高喊。
第一架飛火神點燃引線，“嗤嗤”聲中，尾部噴出火，沿著軌疾衝而出！升空約三丈後，第一級火藥燃儘落，第二級接續推進，箭竟在空中劃出一道平緩弧線，穩穩飛向一百五十步外的草人陣！
“轟——！”
震天巨響！草人陣中火迸裂，鐵珠四，三十餘個草人應聲倒下一片！煙塵散去，隻見炸中心炸出個三尺深坑，周圍草人上嵌滿鐵珠。
場中一片死寂，隨即發出歡呼！
孫傳庭激得鬍鬚抖：“好！好一個飛火神！若以百架齊，何陣不破？”
第二架、第三架接連發，皆中目標，誤差不過數尺。
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徐啟蒼白的臉上出笑容，對崇禎道：“陛下，此製造簡易，鐵匠坊三日可百架。火藥耗費雖比舊製多，但鐵皮廉價，總本反降。若配以掣電銃、輕炮，步、騎、火協同……”
話未說完，他又劇烈咳嗽起來，竟咳出一口黑。
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