崇禎七年臘月廿三，小年夜。
北京城籠罩在罕見的嚴寒中，護城河結了厚厚的冰。徐光啟府邸內外白幡低垂，府中隱隱傳來哭泣聲——這位七十四歲的老臣，在昏迷三日後，於寅時初刻潼然長逝。
乾清宮內，崇禎執筆的手懸在半空，一滴濃墨落在奏章上，氤開如淚。王承恩垂首立在階下，聲音哽咽：“徐部堂走前……還在唸著火器圖樣……說‘武備學堂’之事……”
筆從指間滑落，在青磚上濺開墨跡。
“傳旨。”崇禎的聲音乾澀，“輟朝三日，百官素服。追贈徐光啟太子太師，諡文定，配享太廟。命禮部擬國葬儀製，朕要親臨致祭。”
“老奴遵旨。”
“還有，”崇禎緩緩起身，“徐卿遺願，朕替他完成。即日起，於西苑設‘大明武備學堂’，朕親任總督辦。第一期學子三百人，從京營子弟、陣亡將士遺孤、民間良家中遴選。正月十六開課。”
王承恩一驚：“皇爺，這……是否過於急切？且陛下親任督辦，恐遭非議……”
“非議？”崇禎冷笑，“徐卿嘔血而亡時，那些非議之人在何處？傳劉宇亮、張至發即刻進宮。”
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文淵閣內，劉宇亮接到旨意時，手中的暖爐“哐當”落地。
“武備學堂……天子親任督辦……”張至發臉色煞白，“這……這是要將兵權徹底收歸皇室啊！”
劉宇亮沉默良久，忽然道：“準備轎子，我要去徐府弔唁。”
“劉公！此刻去徐府，豈不惹人議論？”
“正因要惹人議論才去。”劉宇亮目深邃，“徐啟為國嘔，百皆應往吊。更何況……”他頓了頓，“陛下此時心意最堅，頂無用，唯有順勢而為。”
半個時辰後，徐府靈堂。
劉宇亮對著靈柩三拜九叩，執禮甚恭。起後，他對跪在靈側的徐驥道：“徐公子節哀。徐文定公鞠躬儘瘁，實為百楷模。老夫已上奏陛下，請將徐公生平著述刊印天下，以彰其功。”
徐驥含淚謝過。
劉宇亮又道：“聽聞陛下設武備學堂，此乃徐公願。老夫願捐俸銀千兩，聊表心意。”
此言一齣，靈堂其他前來弔唁的員皆驚。誰不知劉宇亮向來反對徐啟那一套“西學”“火”？
訊息傳回宮中，崇禎正在看武備學堂的選址圖。王承恩稟報後，他手指在圖上一頓：“劉宇亮……倒是個識時務的。”
“皇爺，劉閣老此舉，朝中觀者必紛紛效仿。”
“朕知道。”崇禎放下圖紙，“所以他這千兩銀子，朕收了。傳旨：劉宇亮忠君國，加太子保銜，賜蟒袍一襲。”
“那……張至發那邊？”
“讓他繼續觀。”崇禎眼中閃過一冷意，“朕倒要看看，還有多人看不清形勢。”
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臘月廿五，許州決戰前夜。
秦良玉在大帳中最後推演沙盤。李定國指著沙盤上一穀地道：“總兵，此名‘鬼哭峽’，兩側山壁陡峭，中有溪流。高將軍佯敗至此，若李自追，咱們以飛火神封住穀口，便是甕中捉鱉。”
“但李巖未必會追。”秦良玉沉，“此人狡詐，遠勝李自，須有足夠餌。”
帳簾掀開，高迎祥帶著一寒氣進來：“總兵，餌有了。”他低聲音，“我讓幾個老部下假裝不滿，今夜‘叛逃’去李巖營中，告知他明日我將‘故意’敗退，引他伏。”
秦良玉眼神一厲：“高將軍，此計太險！萬一李巖將計就計……”
“那就看誰計高一籌。”高迎祥咧一笑，臉上刀疤在燭火下跳，“我那些老部下，跟了我十幾年，演起戲來保管真切。且我讓他們帶去的訊息半真半假——真的部分足以取信李巖，假的部分……”他眼中閃過狡黠，“足夠讓他踏真正的死地。”
秦良玉盯著他看了許久，終於點頭：“好。但你需答應我一事——明日開戰，你邊必須有我二百親衛。不是監視，是保護。”
高迎祥一愣，隨即抱拳：“謝總兵！”
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當夜，果然有三騎從高迎祥營中“逃出”，直奔李巖大營。李巖聞訊，連夜召見。
“高迎祥明日要佯敗？”李巖聽完稟報，眯起眼睛。
叛逃來的疤臉頭領跪地道：“千真萬確！高迎祥那廝說，隻要闖王追鬼哭峽，他便倒戈，與闖王裡應外合，殲滅秦良玉主力！”
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