在皇極殿。這不是正式朝宴，席間可稍隨意。秦良玉、高迎祥、孫傳庭、盧象升、袁崇煥（由副將代表）等有功將領列坐左側，劉宇亮、張至發等文臣列坐右側。
酒過三巡，崇禎忽然道：“高卿，朕封你為侯，朝中頗有非議。你可有話要說？”
滿殿一靜。
高迎祥放下酒杯，起抱拳：“陛下，臣是個人，不懂那些彎彎繞。但臣知道，陛下待臣以誠，臣必以死相報！至於非議……”他咧一笑，“臣當年造反時，罵臣的人多了去了。如今臣為朝廷效力，罵臣的人反而了。這說明什麼？說明臣做對了！”
這話樸實，卻有力。連一些文都忍不住點頭。
崇禎大笑：“好！說得好！來人，賜酒！”
侍端上酒，高迎祥一飲而儘，抹道：“陛下，臣還有個不之請。”
“講。”
“臣那三萬兄弟，大多已安頓在河南屯田。但還有八千老營，都是跟臣出生死十幾年的。臣想……帶他們去遼東。”高迎祥正道，“建虜是外敵，打外敵，比打自己人痛快！”
崇禎眼睛一亮：“高卿有此心，朕心甚。不過……”他看向秦良玉，“秦卿以為呢？”
秦良玉沉：“高將軍所部悍勇，確為勁旅。但遼東苦寒，需適應氣候。臣建議，先調往薊鎮，由盧督師節製，悉北地戰法。開春後再赴遼東。”
“準！”崇禎拍案，“高卿，你這八千老營，朕單獨編為‘忠義營’，歸你直轄。糧餉從優，兵甲冑優先配給。”
高迎祥激跪地：“臣……謝陛下隆恩！”
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宴至深夜方散。秦良玉出宮時，王承恩追上來：“秦總兵留步，陛下在乾清宮等您。”
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乾清宮暖閣，崇禎已換下龍袍，著一身常服。見秦良玉進來，他指了指對麵的椅子：“秦卿坐，咱們說說話。”
秦良玉謝座，卻隻坐半邊。
“朕看了你的奏章，中原雖定，但隱患猶存。”崇禎緩緩道，“李自成北逃蒙古，張獻忠殘部仍在湖廣流竄，更別提各地小股匪患。若要徹底平定，還需多久？”
秦良玉沉吟：“若糧餉充足，將領用命，三年可定中原，五年可平流寇。但……”她頓了頓，“前提是，朝廷能持續撥付糧餉，且不再有黨爭掣肘。”
崇禎苦笑：“糧餉……朕的內帑已快空了。至於黨爭……”他看向秦良玉，“溫體仁今日在朝上雖未多言，但朕知道，他心中不服。”
“劉閣老畢竟執掌內閣，若他掣肘……”
“所以朕要你留京。”崇禎道，“朕已下旨，命你以左都督銜，總督京營戎政。京營十萬兵馬，朕交給你整訓。”
秦良玉一震。京營是衛戍京師的根本，向來由皇帝親信掌管。這份信任，太重了。
“陛下，臣是女子，又是邊將，恐難服眾……”
“服眾？”崇禎冷笑，“誰敢不服？你是擒張獻忠、平李自成的功臣！你的戰功，是屍山血海裡殺出來的！那些在京營混吃等死的勳貴子弟，憑什麼不服？”
他起身走到窗前：“秦卿，朕把實話告訴你：這大明朝，如今能打的軍隊，不過三支。一支在遼東，袁崇煥帶著；一支在長城，盧象升帶著；還有一支，就是你練的新軍。京營那十萬兵馬，看著光鮮，實則朽爛不堪。朕要你把他們，練成第四支能打的軍隊！”
秦良玉跪地：“臣……必竭儘全力！”
“起來。”崇禎扶起，“還有一事。武備學堂已經開課，朕每月會去考校。你若有暇，也去看看。那些學子，都是大明的未來。”
“臣遵旨。”
秦良玉退出後，崇禎獨坐殿中。王承恩悄步進來：“皇爺，該歇息了。”
“皮島那邊……有訊息嗎？”崇禎忽然問。
王承恩臉一黯：“承鬥將軍七日前在海上遭遇風暴，失去聯絡。登州水師已派出搜救船隊，但……至今未找到。”
崇禎閉上眼睛，良久，緩緩道：“告訴駱養，繼續搜。活要見人，死……要見。”
“是。”
窗外，寒風呼嘯。崇禎想起文龍，想起那個被自己默許袁崇煥決的東江鎮總兵。如今文龍的兒子也生死未卜，這難道……是報應？
他搖搖頭，將這個念頭甩開。
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