不配當什麼公爺。要不……這爵位我不要了，換點實在的？”
“哦？高卿想要什麼實在的？”崇禎饒有興致。
“陛下賞我的那些金銀綢緞，我全換糧食、鹽、鐵鍋。”高迎祥朗聲道，“運到河套，分給歸順的蒙古部落。讓他們知道，跟著大明，有飯吃，有穿，比跟著後金挨凍強！”
殿中一陣。這莽漢竟有如此見識？
秦良玉也出列：“陛下，臣以為高公爺所言極是。治邊之道，在固人心。些許錢糧，換邊疆太平，值。”
崇禎掌：“準！就依高卿所請。另，命高迎祥總督河套軍務，節製甘肅、寧夏、延綏三鎮邊軍。河套諸部，許其自治，但需歲歲朝貢，不得擅刀兵。”
“臣領旨！”高迎祥重重叩首。他明白，這是皇帝將整個西北邊疆給了他。信任之重，重於泰山。
張仁隆忽然開口：“陛下，河套既平，當設流，行郡縣，方為長久之計。若許其自治，恐藩鎮之禍。”
這話看似為國，實則是給高迎祥下絆子——若設流，高迎祥這個總督就了空架子。
崇禎還未答話，高迎祥卻笑了：“這位大人說得對！是該設流官。不過我有個條件：流官得懂蒙語，會放牧，知道哪片草場幾月返青，哪處水源四季不枯。要是派個連馬都不會騎的秀才來，怕是活不過冬天。”
殿中有人忍不住笑出聲。張仁隆臉色一沉。
“高卿所言有理。”崇禎淡淡道，“吏部選官時，需加考邊務。不懂邊情者，不得赴任。”
“陛下聖明！”
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朝會結束後，秦良玉與高迎祥並肩走出皇極殿。陽光刺眼，高迎祥眯著眼道：“總兵，張仁隆那老小子，盯上咱們了。”
“不止張仁隆。”秦良玉低聲道，“你封公，我加太師，朝中眼紅的人多了。今後行事，更要謹慎。”
“謹慎？”高迎祥嗤笑，“老子刀山火海都闖過來了，還怕幾個酸秀才？”
“明槍易躲，暗箭難防。”秦良玉正色道，“高公爺，你在河套，天高皇帝遠，反倒安全。我在京城，才是眾矢之的。”
高迎祥沉默片刻，忽然道：“總兵，若有一天，京城待不下去了，來河套找我。草原天大地大，夠咱們縱橫。”
秦良玉笑了：“但願不會有那一天。”
兩人在宮門外分別。高迎祥要回河套，秦良玉則去西苑武備學堂——今日是學子們實戰歸來後的第一課。
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西苑校場，三百學子列隊肅立。他們中大半人臉上還帶著稚氣，但眼神已截然不同——虎跳峽一戰，秦良玉抽調了五十名優秀學子隨軍觀戰，雖未直接參戰，但戰場上的血腥與殘酷，足以讓少年一夜成人。
秦良玉走上將臺，掃視全場：“陳二狗出列。”
那個年大步出列，軍姿標準，神堅毅。
“虎跳峽觀戰，有何心得？”
陳二狗昂首道：“學生有三得。一得：火雖利，需地形配合。峽穀狹窄，飛火神威力倍增；若在平原，效果減半。二得：士氣可抵萬千兵。陛下親臨戰陣，將士用命，此非火之利，乃人心之勝。三得……”他頓了頓，“戰爭殘酷，不可輕啟。學生親眼見橫遍野，方知太平可貴。”
“說得好。”秦良玉點頭，“戰爭是最後的手段，但若不得不戰，就要打得狠，打得絕，讓敵人再不敢來犯。”看向眾學子，“你們是武備學堂第一期，是大明未來的將星。但我要告訴你們：為將者，不隻要會打仗，更要懂為何打仗，為誰打仗。”
讓親兵抬上幾口木箱，開啟後，裡麵是陣亡將士的名冊、。
“這些，是虎跳峽戰死的三千二百一十七位同袍。他們有的年過五十，有的才十六歲。他們為什麼死？為保家衛國，為不讓建虜的鐵蹄踏進我們的家園。”秦良玉聲音漸高，“你們將來帶兵，每一道軍令，都關乎千萬人命。所以，要慎之又慎，但該狠時，決不能手！”
學子們肅然。
課後，李定國找到秦良玉：“總兵，有個學子……想見您。”
“誰？”
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