五月初三，盛京清寧宮。
皇太極躺在龍榻上，麵色灰敗如金紙，胸腔裡拉風箱般的喘息聲在寂靜的宮殿中格外刺耳。自虎跳峽敗退至今已五日，他一路咳血，高燒不退，回到盛京時已昏厥兩次。太醫跪在榻前，號脈的手抖得厲害。
“大汗脈象……沉細欲絕，心氣衰竭。”太醫的聲音帶著哭腔，“臣……臣無能……”
“滾。”皇太極從齒縫裡擠出一個字。
太醫連滾爬爬退出殿外。皇太極掙紮著撐起身子，對侍立床頭的範文程道：“傳……多爾袞、多鐸、豪格……還有嶽託、阿敏……都來。”
範文程心中一驚。這是要將所有掌權的貝勒、旗主都召來，莫非……
“大汗，您需要靜養……”
“快去！”皇太極嘶聲怒吼，又引發一陣劇咳，帕上鮮血刺目。
範文程不敢再勸，躬身退出。殿門關上後，皇太極艱難地挪到床邊的銅鏡前。鏡中人鬚髮蓬亂，眼窩深陷，哪裡還有半點昔日縱橫遼東的雄主模樣？
“天命……真的不在我大金嗎？”他喃喃自語，想起虎跳峽那一戰。秦良玉的伏擊，高迎祥的突襲，還有那個親自出城迎戰的崇禎皇帝……明人何時變得如此悍不畏死了？
殿外傳來急促的腳步聲。最先到的是長子豪格，他今年三十有二，身材魁梧，頗有父風，但眉宇間總缺了那份沉穩。接著是十四弟多爾袞、十五弟多鐸，這對同母兄弟一個二十六，一個二十四，正是年富力強之時。再後來是嶽託、阿敏等旗主貝勒。
眾人見皇太極病容，皆是大驚。
“父汗！”豪格撲到榻前，“您……”
“朕死不了。”皇太極強打神，目掃過眾人，“今日召你們來，是要議兩件事。第一，虎跳峽之敗，我軍折損八千，需重整軍力。第二……”他頓了頓，“朕這子，恐難再親征。國不可一日無儲。”
殿中空氣驟然凝固。
豪格眼中閃過熱切，多爾袞垂眸不語，多鐸則角微不可察地一撇。
“儲君之事，事關國本。”皇太極緩緩道，“朕意，由諸王貝勒公推。但有言在先：無論推舉何人，皆需一心輔佐，不得鬥。我大金……經不起了。”
他說話時，目在多爾袞和豪格之間來回掃視。這兩個最有可能的繼承人，一個戰功赫赫但年輕氣盛，一個年長卻威不足。
“兒臣以為，”豪格率先開口，“當立長立嫡。兒臣雖不才，願效仿父汗，勵圖治……”
“豪格哥哥說得輕巧。”多鐸忽然打斷，“虎跳峽之敗，你率鑲黃旗殿後，折損最輕，倒是嶽託叔叔的正紅旗、阿敏叔叔的鑲藍旗損失慘重。這‘勵圖治’，莫不是要拿別人的兵馬去填？”
“你！”豪格怒目而視。
“夠了！”皇太極厲聲喝止，又咳出來。範文程忙上前為他背。
良久，皇太極息稍定，緩緩道：“今日不議了。你們都退下，好生想想。三日後，再議。”
眾人各懷心思退出。出了清寧宮，多爾袞住嶽託：“嶽託哥哥，借一步說話。”
兩人走到宮牆僻靜。多爾袞低聲道：“哥哥的正紅旗，此番折損多？”
嶽託苦笑：“三千銳，回來不到八百。阿敏那邊更慘，鑲藍旗折了四千。”
“那豪格的鑲黃旗呢？”
“一千。”嶽託眼中閃過怨，“殿後之軍，本該損失最大，可他倒好……”
“因為他本就沒殿後。”多爾袞冷笑，“我的人看見，戰事一起，他就率部往東撤了，把你們的側翼全暴給明軍。”
嶽託拳頭握，骨節作響。
“哥哥，儲君之位，關乎八旗生死。”多爾袞聲音更低，“若讓豪格繼位，以他的心，你們這些折損慘重的旗，恐怕……”他沒有說下去。
嶽託沉默良久，終於道：“十四弟有何高見？”
“公推時，支援我。”多爾袞目銳利，“若我繼位，第一道旨意就是重建正紅、鑲藍兩旗，錢糧馬匹，優先供給。至於豪格……他既是長子，該有塊好封地，頤養天年。”
這話說得漂亮，實則是要將豪格架空。
嶽託盯著多爾袞看了許久，緩緩點頭：“好。但我要你立誓：若違此約，天誅地滅。”
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