寅時三刻，黎明前最深沉的黑暗籠罩著通州東南的蘆花蕩。這裡並非單一湖泊，而是由無數大小河汊、港灣、淺灘和茂密蘆葦叢構成的、方圓數十裡的複雜溼地。秋末的蘆葦早已枯黃，卻依舊高大茂密，在夜風中發出海潮般的簌簌聲響，掩蓋了無數秘密。
數條沒有任何燈火、船身塗抹了暗色塗料的快船，如同幽靈般滑入蘆花蕩邊緣水道。船上載著陳五親自挑選的靖安司精銳，以及一隊奉命配合、由五城兵馬司水營副將率領的善戰水兵，共計百餘人。所有人都換上了便於水陸兩棲行動的深色勁裝，攜帶弓弩、短刃、分水刺以及特製的、能在泥濘溼地行進而不易陷入的“蘆鞋”和探路長杆。
按照賈瑄的命令和之前追蹤的線索，他們將首先重點搜尋那片黑船消失的、被稱為“鬼跳澗”的密集河汊區，然後向地圖上標記的東南方向最終據點位置輻射推進。
“陳千戶，前麵就是‘鬼跳澗’了。”一名本地出身、被臨時徵召為嚮導的老漁夫，指著前方黑黢黢、彷彿無數巨獸蟄伏的水道岔口，聲音有些發顫，“這地方邪性，水道跟迷宮似的，底下還有暗流漩渦，稍不留神就陷進去。早些年還有漁夫和貨船在這裡失蹤，連屍首都撈不著，都說是被水鬼拖走了。後來就很少有人敢往裡走了。”
陳五眯起眼睛，打量著那片在微弱星光下更顯陰森的水域。夜風吹過蘆葦蕩，帶來濃重的溼腐氣味和一種……難以言喻的、隱約的甜腥氣。這氣味讓他心頭一緊，想起了水月庵、當鋪、乃至阿二描述過的異香。
“按計劃，分三隊，呈品字形交替搜尋前進。保持距離，以竹哨和焰火訊號聯絡。發現任何異常，不得擅自行動，立刻發訊號！”陳五沉聲下令，“注意水下和蘆葦叢，小心埋伏。”
船隻緩緩駛入“鬼跳澗”。水道立刻變得狹窄曲折，兩側枯黃的蘆葦牆高達丈餘，幾乎遮蔽了天空，隻有一線黯淡的星光從頭頂縫隙漏下。水流變得遲緩而渾濁，船槳劃動的聲音在寂靜中顯得格外清晰，又被茂密的蘆葦吸收、扭曲，傳出詭異的迴響。
空氣似乎更加陰冷了，那股甜腥氣時濃時淡，彷彿有生命般在蘆葦叢中遊移。所有人都屏住了呼吸，緊握武器，警惕地掃視著每一個陰暗的角落。
搜尋進行了約半個時辰，除了越發複雜難辨的水道和令人不安的寂靜，並未發現那艘黑船或任何明顯的人工痕跡。就在陳五懷疑是否判斷錯誤，或者對方已從其他路徑轉移時，前方探路的左翼小隊，突然傳來了急促而尖銳的竹哨聲——三短一長，表示發現異常！
陳五立刻打手勢，指揮船隻向哨聲方向靠攏。隻見左翼小隊的兩條船停在一條稍寬的水道中央，幾名番役正用長杆撥開一片格外茂密的蘆葦叢，手電筒（一種改良的、帶玻璃罩的牛油燭筒）的光束照射下，水麵上漂浮著一些東西。
是船的碎片！還有……破爛的衣物碎片！
陳五心頭一緊，命令船隻靠近。碎片是烏篷船的典型木料和油布，邊緣參差不齊，像是被巨大的力量強行撕裂。衣物碎片浸透了水，顏色暗沉，但能看出是深色粗布。更令人心驚的是，在幾塊較大的船板碎片上，發現了清晰的、深深的爪痕！那絕非人類或尋常野獸所能留下，痕印粗大，邊緣鋒利，彷彿是什麼巨型水生物的蹼爪或骨刺所為！
“是那艘黑船！它在這裡出事了！”何五低呼道，臉上露出驚疑。
“看這裡！”一名眼尖的水兵指著不遠水麵，那裡似乎有一片不大的油汙正在緩緩擴散，在燈下泛著詭異的五彩澤，散發出一更加濃烈的甜腥混合著焦糊的怪味。
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陳五蹲在船頭，用長杆小心地挑起一點油汙湊近觀察。油汙粘稠，裡麵似乎混雜了某種暗紅的、像凝結的東西，還有極細微的、閃爍著金屬澤的末。
“不是尋常的船油……倒像是……某種混合了油脂和礦的特殊燃料，或者……祭祀用的燈油？”陳五心中疑竇更深。他想起沈礪報中提到的北方祭祀現場，那些暗紅末和扭曲圖案。
黑船在這裡遭遇了襲擊？被什麼東西襲擊了？是訌，還是……這蘆花裡，藏著更可怕的東西？
“加強警戒！搜尋周圍水域和蘆葦叢，看有沒有或其他線索！”陳五下心中不安，下令道。
然而，不等搜尋隊散開，異變突生！
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