公元7年10月4日中午·記朝乾燥
正午時分，太陽昇至天頂，但光線並不強烈——多雲的天空將陽光過濾成柔和的、均勻的白色光幕。氣溫回升至十八度，溼度卻驟降至兩成，空氣乾燥得彷彿能吸走皮膚表麵的所有水分。風吹過時不再帶有溼潤的涼意，而是乾冷的、帶著塵土氣息的秋風，刮在臉上讓人感覺皮膚緊繃，嘴唇乾裂。
記朝的遼闊疆域在這一日正午呈現出深秋特有的乾燥景象。從北方的河北區到中原的河南區，再到南方的湖北區，大多地方都處於這種低溼度狀態。田野裡的泥土因為缺水而出現細小的龜裂紋，河床水位下降，露出邊緣乾涸的淤泥。樹葉在乾燥的空氣中加速枯萎，稍有風吹就簌簌落下，在地上鋪了厚厚一層，踩上去發出清脆的碎裂聲。
湖州城東區的院落群內，這種乾燥加劇了囚徒們的痛苦。他們已經近兩天沒有充足飲水了——淩族隻提供最低限度的水和食物，確保“貨品”不死，但絕不讓他們好過。乾裂的嘴唇、起皮的皮膚、嘶啞的喉嚨，成了大多數人的共同特徵。孩子們哭鬨時聲音都變得微弱，因為缺水讓他們連哭的力氣都沒有。
中央宅院的前廳，氣氛依然壓抑。但和清晨不同，現在空氣中瀰漫著一種微妙的、壓抑的亢奮。那個不怕酷刑計程車兵被帶走了，但他的事蹟已經在被囚的百姓中悄悄流傳。人們低聲交談，眼神交流，雖然不敢大聲說話，但彼此都能感受到心中重新燃起的那點火星。
三公子運費業還被綁在柱子上，經過半天的捆綁，他的意識已經開始模糊。飢餓、乾渴、寒冷、麻木，這些生理上的痛苦折磨著他，但更折磨他的是心理上的衝擊。那個士兵的話像魔咒一樣在他腦海中迴響：“你那些所謂的‘秩序’、‘法律’，在真正的惡人麵前，一文不值。”
真的嗎？自己這幾天的堅持，真的是錯的嗎？
他想起父親運費雨大將軍曾經對他說過的話：“治國如治軍，要恩威並施，要得民心。一味嚴苛，隻會離心離德。”當時他不以為然，認為父親老了，變得軟弱了。現在……現在他有些懂了。
但懂得太晚了。
而在宅院西側的一間小屋裡，另一場對峙正在上演。
這間小屋原本是柴房，現在被改造成臨時審訊室。房間不大，約莫十尺見方，沒有窗戶，隻有一扇厚重的木門。牆壁上掛著各種刑具：鞭子、夾棍、烙鐵、鐵鉤、繩索……在昏暗的光線下，這些刑具投下猙獰的影子。房間中央擺著一張木桌，桌上點著一盞油燈，燈焰跳動，將屋裡人的影子投射在牆上，扭曲變形。
那個不怕痛計程車兵被綁在一根柱子上，和運費業一樣。但他沒有被綁得很緊——淩族看守已經知道，綁得再緊也沒用，這個士兵不怕疼，不會因為捆綁的痛苦而屈服。
他的狀況看起來很糟糕。全身佈滿鞭痕，左肩有焦黑的烙鐵印記，十根手指因為夾棍而嚴重變形，有些指骨明顯斷裂，呈現不自然的彎曲。鮮血從各處傷口滲出，已經乾涸結痂，但新的傷口還在緩慢流血。他的臉色蒼白如紙，嘴唇乾裂，呼吸微弱。
但他還活著。而且，他的眼睛依然明亮。
刺客演淩坐在桌後的椅子上，雙手抱，死死盯著這個士兵。他已經在這個審訊室裡待了近一個時辰，用儘了各種方法：威脅、利、酷刑、辱……但無一奏效。
這個士兵就像一塊頑石，油鹽不進，不吃。
“我就不明白了，”演淩終於開口，聲音因為挫敗而沙啞，“你這個士兵的怎麼就老是撬不開呢？你到底想要什麼？求饒一句，認個錯，服個，就這麼難嗎？”
士兵抬起頭，看著演淩，角扯出一個虛弱的笑：“我的就是撬不開，又怎樣？你看看我有屈服嗎？酷刑我也不怕。你看看你這惱怒的樣子——你是刺客嗎？還是我們認知中那種神秘、冷酷、不可戰勝的刺客嗎？我看你連屎都不如，甚至說連我們都不如。”
這話說得極其難聽，但士兵的語氣很平靜，就像在陳述一個事實。
演淩的臉瞬間漲紅。他猛地站起來，走到士兵麵前，手指幾乎到對方的鼻子：“你這個士兵，竟敢如此辱於我！小心我殺了你！”
“殺我？”士兵笑了，那是一種豁達的、無畏的笑，“你以為我怕死嗎？我告訴你，我一點都不怕死。哪怕你現在拿刀架在我的脖子上，我也不會怕的。哪怕真把我殺死，我也無所謂。死有什麼可怕的？對我來說，死就是閉上眼睛，什麼覺都沒有。比活著罪痛快多了。”
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