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晨露凝在窗紙邊角，厲翎正坐在書桌案後。
“戶部侍郎趙顯收了禮部尚書的黃金？”厲翎抬眼，多了幾分冷意。
薛九歌立在案前：“是，暗衛見趙顯昨夜從禮部尚書府側門出來，袖袋裡墜著硬物，回府後管家就把個錦盒鎖進了內室，另外，還有兩位考官也收了禮。”
“真是好得很啊！”厲翎冷哼一聲：“開科取士，取的是能算河渠、知農桑、懂民生的人，不管他是士族子弟還是尋常百姓，隻要有真本事，就該站到朝堂上來，可這些舊勢力偏要搞小動作，以為壟斷了名次，就能保住家族利益。”
炭盆裡的炭劈啪爆開火星，薛九歌望著案上攤開的《春試名冊》，低聲道：“趙顯近三個月有五筆大額進項，他們想推薦的人，一查便知。”
厲翎抬眼，眼底像結了層薄冰，“前幾日讓內侍傳過話，說春試考官需潔身自好，若有差池，既往不咎的恩旨便作了廢，這是本王給的最後機會。”
薛九歌垂手立著，聽出了話裡的冷意。
“既然他們不要這機會，” 厲翎站起身，負手走到窗前，“那就等著春試當天一併清算，本王要讓他們知道，給過的生路自己不走，就別怪本王做得絕。”
“此事是否要讓公子南知曉？” 薛九歌問。
厲翎搖頭，“不必，讓他歇著，這次本王親自來。”
薛九歌躬身領命而去。
晨光漫過案上的名單，那些藏在暗處的算計，在這漸濃的晨光裡，終將被徹底攤在日頭底下。
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三月吉日卯時，貢院外的鳴鞭聲劃破晨霧，宮廷選賢的大門緩緩開。
考們著袍，按品級坐於考院兩側，厲翎端坐在堂中座上。
殿前侍唱喏 “考生堂”時，百餘名考生捧著空白試卷，按序跪在堂中，青布衫與錦緞袍混在一，卻都把頭埋得極低。
“我王萬年！”
考生們齊聲叩拜。
厲翎抬手。
葉南作為主考，列席在考席首位，“今日春試終試，限時三個時辰，筆墨由貢院提供，不得私藏片紙，違者按舞弊論。”
他看向所有考，代道：“所有墨錠均有編號，與考生號位對應，用完需還查驗。”
吏部侍郎趙顯站在考末位，角微微勾起，禮部尚書前幾日見他時特意囑咐，說: “三個士族子弟的答卷已備好，就看你的了。”
此刻見葉南強調墨錠編號，他暗自冷笑：早讓人仿了同款墨錠，連編號都做得分毫不差，任憑葉南再細也查不出。
午時三刻，終試結束，考生們再次跪拜卷後退下。
文抄捧著疊得齊整的答卷上前，葉南下令：“為表公平，當眾拆封，依次閱卷。”
所有考均稽首稱是。
趙顯趁著方才去淨手的空檔，已在側廊的柳樹下換了答卷，那三份由名士代筆的卷子，被他混在了中間。
此刻殿考忙碌，葉南也在一張張覆核考的批分，時間一點一滴地流失。
“公子南且看這份。” 趙顯他故意清了清嗓子，往前湊了半步，聲音比尋常高了些，“此篇論及賦稅，連桑蠶畝產、帛所出都算得分明，堪稱首科之選！” 他說著手想去指卷麵。
葉南接過考卷，順著他的話翻開，半晌，頷首道：“確實不錯，有些測算竟比戶部上月的賬冊還細。”
趙顯臉上的皺紋瞬間舒展開，他往右側兩個考那裡瞥了眼，眼裡滿是儘在掌握的得意。
“何止不錯。” 趙顯刻意加重語氣，像是怕王座上的厲翎聽不清，“此篇對民生疾苦的察，足見真才實學，若不取首科，怕是要寒了天下士子的心。”
葉南拿起答卷對著晨看了看。
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