大暑時節，天氣像個喜怒無常的孩童，前一刻還是烈日炎炎，下一刻就可能烏雲密佈。百姓藥圃裡的藥材正值灌漿期，紅景天的根莖日漸飽滿，沙蓯蓉的穗子抽出了淡紫色的花苞，碧玉蓮則結出了一串串青綠的果實，沉甸甸地壓彎了藤蔓。護苗隊的百姓們趁著清晨微涼，正忙著給藥材追肥，誰也沒留意天邊悄悄聚集的烏雲。
淑妃提著竹籃走進藥圃時，張大爺正指揮著幾個漢子給紅景天撒草木灰。“娘娘來得巧，”張大爺直起身，用袖子擦了擦額角的汗，“這草木灰是俺們特意燒的豆稈灰，肥效足，撒下去紅景天的根莖能再壯一圈。您聞聞，還有豆香呢。”
淑妃湊近聞了聞，果然有淡淡的豆腥味，混合著泥土的芬芳：“這法子好，比買的肥料實惠。李木匠呢？昨天說要給碧玉蓮架加固，怎麼沒見人？”
“在那邊呢，”張大爺指著木架旁的身影，“他說預報今日有雨，怕木架經不住淋，正給榫卯處刷桐油呢。”
淑妃走過去時，李木匠正跪在地上，用刷子蘸著桐油，仔細地往木架的縫隙裡刷。他的瘸腿在地上支著，額頭上滲著汗珠，卻刷得一絲不苟。“李大哥，歇會兒吧，看你累的。”淑妃遞過一塊手帕。
李木匠接過手帕擦了擦汗，咧嘴一笑：“沒事，這活兒得細，桐油刷勻了，木架能多用兩年。昨兒聽王寡婦說，她孃家侄子在鄰縣做木匠，說這種榫卯結構要是刷上三層桐油，能頂十年不腐。”
淑妃看著他認真的樣子，心裡忽然一動。以前在宮裡，她總覺得工匠卑微，可如今看著這結實的木架，想著它能為藥材遮風擋雨，忽然覺得，這雙佈滿老繭的手，比任何描金繡銀的手都更有力量。
正說著，天邊的烏雲越聚越厚，風也漸漸大了起來，吹得碧玉蓮的藤蔓沙沙作響。“要下雨了！”張大爺喊道，“快把曬在棚子下的藥材收起來！”
眾人連忙放下手裡的活，衝向草棚。棚子下曬著剛收割的薄荷、艾葉，還有幾捆半乾的沙蓯蓉，若是被雨水淋溼，就全白費功夫了。淑妃和阿依莎也幫忙收拾，將藥材往竹筐裡裝，動作麻利得像個熟練的農婦。
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“娘娘，您快躲躲，這雨看著不小！”王寡婦抱著一捆薄荷跑過來，見淑妃還在忙活，連忙勸道，“您金貴身子，別淋著了。”
淑妃笑著搖頭：“沒事，這點雨算什麼。這些藥材曬了半個月，淋溼了多可惜。”她忽然注意到王寡婦懷裡的薄荷捆得格外整齊，“你這捆紮得真好，跟學堂藥圃的醫童紮的一樣。”
王寡婦的臉微紅：“是蘇湄姑娘教的，她說捆得緊些，曬得勻，藥效還好。俺想著，學好了將來去市集賣，也能多換些錢給娃買筆墨。”
說話間，豆大的雨點劈裡啪啦地砸下來，瞬間連成了雨幕。眾人總算把藥材都搬進了棚子，剛喘了口氣，就聽見“哢嚓”一聲脆響——碧玉蓮架最粗的一根橫樑被風吹斷了，藤蔓帶著花苞簌簌往下掉！
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淑妃看著斷梁處的藤蔓被壓得變形，心裡急得不行。她忽然瞥見草棚角落裡堆著的備用麻繩，連忙喊道：“這裡有繩子！”
阿依莎趕緊遞過麻繩，淑妃和幾個婦人合力將繩子拋給扶架子的漢子。“繞三圈！打個死結！”張大爺吼著，聲音在雨聲中顯得格外響亮。漢子們手忙腳亂地捆繩子，雨水模糊了視線，好幾次都沒抓住繩頭。
就在這時，李木匠提著一大捆粗繩跑了回來，他的瘸腿在泥地裡崴了一下，重重摔在地上，卻顧不上疼，連忙爬起來把繩子扔過去：“用這個！俺家蓋房剩的，結實！”
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