冰窟深處，是墨曜與混沌幼苗之間寂靜而微妙的角力與守望。冰窟之外，墨蛇部落的“新生”，則是一場伴隨著疼痛、喘息與無數瑣碎難題的艱難跋涉。
希望的確在生長，如同石縫中鑽出的草芽，但凍土並未完全解凍，寒風依舊刺骨。
最大的難題，依舊是生存。雖然空氣中凋零的侵蝕大大減弱，狩獵隊深入北境荒原遭遇暴風雪和詭異冰獸襲擊而全軍覆沒的風險降低了，但獵物並未因此變得豐盛。那些適應了極端環境的耐寒獸類，數量稀少，行蹤詭秘，且異常警覺。狩獵隊每次出動，往往需要耗費數日，深入更遠、更危險的區域，才能帶回寥寥幾頭瘦削的雪兔、皮毛粗糙的冰獾，運氣極好時，或許能合力圍獵一頭未成年的霜角羊。這些收穫，對於人口已因連年戰亂、凋零侵蝕和遠征傷亡而銳減，但仍在緩慢恢復元氣的部落而言，僅是堪堪果腹，遠談不上充裕。
食物，永遠是最緊繃的那根弦。分配必須精確到每一口肉，每一勺粗磨的、摻雜了乾薹和根莖的糊狀食物。孩童和傷者能得到稍多一點的份額，但戰士們，尤其是承擔最重體力勞動和巡邏任務的戰士，常常隻能分到維持基本體力、遠不足以飽腹的量。飢餓帶來的虛弱、煩躁，如同無聲的黴菌，在人群中悄然滋生。
其次，是居所與防禦。部落的圍牆在青炎的督建下，利用開春後略微軟化、能從更遠些的山穀中開採的石料，以及從逐漸恢復生機的低矮針葉林中砍伐的堅韌鐵木，向外、向上艱難地拓展著。工程進展緩慢，因為強壯的人手實在有限。男人們白日要狩獵、巡邏、參與營建，夜裡還需輪流值守。女人們則要處理獵物、鞣製皮毛、採集一切可食用的植物根莖和苔蘚，還要照顧老幼。每個人都像繃緊到極限的弓弦，眼底帶著揮之不去的疲憊。
而更令人不安的變化，來自人心。
起初，對首領墨曜攜沉睡的蘇綿綿長老歸來，並帶來“世界轉機”的訊息，整個部落是陷入狂喜與無限感激的。那段時間，無論多麼飢餓疲憊，人們望向冰窟方向的眼神，都充滿了近乎虔誠的敬畏與希望。是那位長老犧牲了自己，換來了大家生存的可能。是首領帶領勇士們，完成了這不可能的偉業。
但時間，是冷卻一切熱情的冰雪。
當日子一天天過去，生存的壓力並未因“世界轉機”而立刻減輕，首領卻徹底隱居冰窟，將一切俗務拋給青炎和大長老時，一些微妙的情緒，開始在暗地裡發酵、滋生。
“青炎隊長是儘責，可……他畢竟不是首領。”休息的篝火旁，一名參與營建圍牆、手上滿是凍瘡和血泡的中年戰士，低聲對同伴抱怨，聲音疲憊，“有些事，非得首領的威勢才能壓得住。你看南邊新劃出來的那片準備開墾的地，幾個家族為了邊界吵了好幾次了，大長老和稀泥，青炎隊長彈壓下去，可人心不服啊。”
“是啊，分肉的時候也是……總覺得不那麼硬氣。”另一人介麵，小心地瞥了眼周圍，“聽說前幾天，灰鬃家的人因為覺得自家受傷的崽子分到的肉少了二兩，差點和管倉庫的老魯打起來。要是首領在，誰敢？”
類似的竊竊私語，並不罕見。人們敬重青炎的忠誠與能力，也理解大長老的德高望重，但在潛意識裡，尤其是在麵臨切身利益紛爭和生存重壓時，他們依舊渴望那個冰冷、強大、說一不二、能帶來絕對安全感與秩序的身影——墨曜。他的“消失”，讓部落的權力核心，出現了一種難以言喻的、令人不安的“真空”感。青炎在努力填補，但有些東西，並非努力就能替代。
更深的隱憂，來自對未來的茫然。“世界在恢復”，這話聽起來振奮人心，但具體怎麼恢復？恢復到什麼程度？需要多久？他們這些凡人，在這漫長的恢復期裡，該如何自處？難道就永遠這樣，在飢餓的邊緣掙紮，等待著不知何時才會真正降臨的“好日子”？首領的隱居，是否意味著他也對這緩慢的程序無能為力，或者……已心灰意冷，隻專注於守護那位沉睡的長老？
。湧流暗在正，躁浮與疑懷、慮焦的無若有若一。力聚凝的上向滿充、粹純般那初最如不已，圍氛的落部，到覺能炎青但。發曾未，去下了迫的存生被時暫是隻，頭心的人些一在罩籠，雲同如，問疑些這
。間時的緒些這化消部落部給未並，脅威的部外，而然
。息訊的悸心人令個一了回帶，回撤惶倉分時昏黃在，隊小支一的邏巡域區塔哨建新圍外落部在責負，日一這
“隊長！東北方向的‘鬼哭坳’……有東西！”帶隊的小隊長臉發白，手臂上有一道新鮮的、並非野利爪造的、邊緣泛著詭異灰敗的撕裂傷，雖然經過草草包紮，但傷口周圍的皮已呈現出不祥的麻木。
w t . p o o問訪請容內說小多更
。同不些有乎似又但，關相零凋與——息氣的惡厭到感都處深魂靈他讓卻、薄淡其極絲一、的來傳處口傷長隊小到聞能他。鎖緊頭眉，身轉刻立言聞，況情乾陰的木鐵批一新視檢在正炎青”！楚清說？西東麼什“
”！頭木爛像口斷，截兩成斷接直，到擦光那被矛骨的火阿！了酥都頭石的到碰，光的撲撲灰出放能像好子爪……子爪！來出撲然突裡地雪從，息聲無悄，快很作動“，怕後著帶音聲長隊小”！的來起湊拚……西東的別有還……狼凍頭幾好是像……像……貌全清不看“
？性蝕腐？芒光的敗灰？物怪的湊拚
。險危造製、異變、徊徘上地土片這在續繼，式方的測預可不更、亂混更以能可卻，動驅誌意和頭源的一統了去失們它。失消化淨部全刻立之隨未並然顯，物生的曲扭染汙度深其被及以，氣瘴零凋的處各界世至散擴其但，化轉被雖巢母？物留殘的形畸、的控失種某、的生產，後物生蝕侵量力零凋……是像更。同不都物怪原冰或獸野何任的遇遭前之與，述描這。沉一地猛心的炎青
。問急炎青”？來過蹤追有沒有？少多量數“
叫尖的擦摩頭石像種一出發它，個一它了傷們我……子影個四三到看隻，大霧時當“
