聲，然後都鑽回坳裡去了。我們沒敢追。”小隊長慚愧地低頭。
“做得對，優先保全自己，帶回情報。”青炎拍了拍他的肩膀，臉色凝重。他立刻下令，加強所有方向的夜間警戒，尤其是東北麵。同時，派人去請大長老和幾位經驗最豐富的獵手與傷藥師，一同研究小隊長手臂上那詭異的傷口。
處理傷口的過程並不順利。尋常的止血草藥敷上去，效果甚微，那灰敗的麻木感仍在緩慢擴散。最後還是一位年邁的、曾在黑瘴林邊緣生活過的傷藥師，用一種極其刺鼻的、混合了烈酒和幾種罕見辛辣礦粉的糊狀物敷上去，又用燒紅的薄石片灼燙傷口邊緣，才勉強止住了惡化。小隊長痛得滿頭冷汗，幾乎昏厥。
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“這是……被‘死氣’深度侵蝕過的血肉造成的傷，”老傷藥師皺紋深刻的臉龐上滿是憂慮，“和瘴毒不同，更陰毒，專門壞生機。幸好不深，也幸好那怪物似乎……不夠‘純粹’。”
不夠純粹？青炎捕捉到這個字眼。意思是，這些畸變怪物，是母巢消散後，殘餘凋零力量與本地生物結合產生的、不穩定的“次級產物”？其威脅可能比預想的更復雜。
夜色降臨，寒風呼嘯。新建的哨塔上，火把的光芒在風中搖曳，將守夜戰士的身影拉得忽長忽短。部落圍牆內，大多數人已擠在簡陋的居所中，就著微弱的火光，分食著少得可憐的食物，疲憊很快將他們拖入不安的睡眠。孩子們偶爾的夢囈和壓抑的咳嗽聲，是這片沉重寂靜中唯一的點綴。
青炎沒有休息。他巡視了每一處崗哨，檢查了武器和防禦工事，最後獨自一人，踏著清冷的月光，來到冰窟入口附近。他沒有進去，隻是隔著那厚重的獸皮門簾，靜靜地站了許久。他能感受到門簾後那片空間中，隱隱傳來的、與部落的困頓截然不同的、某種微弱卻堅韌的“生”機波動。那是首領和綿綿長老所在的地方，是部落所有希望的源頭，也是一切重擔悄然轉移的起點。
。上膀肩的息窒些有到感舊依卻、闊寬漸日他在壓地甸甸沉都，量重的有所……待期的人族，付託的領首，脅威的部外，流暗的部內。心掌入陷甲指，拳握了握他
他抬起頭，向東北方那片被夜和寒霧籠罩的、被稱為“鬼哭坳”的丘陵方向。那裡，新的威脅正在黑暗中滋生。而部落部，那因希誕生而暫時被抑的、對現狀的不滿與對未來的焦慮，也如同地底的闇火，隨時可能尋到裂竄出。
新生，從來都伴隨著陣痛與挑戰。而作為此刻部落實際上的掌舵者，他必須比所有人都更清醒，更堅定。
寒風捲起地上的雪沫，撲打在他染滿風霜的臉上。青炎深吸一口冰冷的空氣，轉，邁著沉穩的步伐，走向依舊亮著微的議事石屋。那裡，還有大長老和幾位隊長在等著他，商討明日加派斥候深“鬼哭坳”探查，以及如何進一步安、凝聚部人心的對策。
