希望如同石縫中的幼苗，在冰窟深處與部落代理者的心頭，各自以不同的方式艱難萌發。然而，現實的嚴酷，從不會因個體懷抱希望而稍有緩和。就在墨曜於寂靜中捕捉到靈魂深處那一縷微弱呼喚，青炎在部落日益沉重的內外壓力下勉力支撐的某個黃昏，墨蛇部落那新建的、尚未完全竣工的厚重木石圍牆之外，迎來了一群不速之客。
瞭望塔上值守的戰士最先發現了他們。在北方荒原永無止境的鉛灰色天幕下，在地平線與厚重雪雲交融的模糊界限處，一列歪歪扭扭、移動遲緩的小黑點，正朝著部落的方向艱難挪動。數量不多，約莫二三十人，但從其散亂的隊形和遲緩的步伐來看，絕非善戰或狀態良好的隊伍。
“警戒！不明隊伍接近！東北方向！”尖銳的骨哨聲刺破了黃昏的寂靜，在圍牆上空迴盪。
剛剛結束一日勞作、正準備分食簡陋晚餐的部落眾人，瞬間被這哨聲驚動。男人們條件反射地抓起手邊任何可作武器的東西——骨矛、石斧、甚至粗大的木棍，迅速奔向各自的防禦位置。女人和老人則帶著孩童，快速退向部落中心更堅固的石屋。短暫的騷動後，部落以一種訓練有素的沉默和效率，進入了臨戰狀態。飢餓和疲憊被暫時壓下，取而代之的是在北境掙紮求生多年磨礪出的、刻入骨髓的警惕。
青炎正與幾位隊長在議事石屋中，對著一張用炭筆粗糙勾勒的、標註了“鬼哭坳”及附近地形的地圖爭論明日探查的細節。哨聲傳來，他立刻起身，抓起靠在牆邊的、陪伴他經歷了最終遠征的斑駁骨刃，沉聲道：“走！”
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他率先踏上圍牆內的階梯，幾步跨上牆頭，來到了望塔旁。寒風捲著細碎的雪沫，抽打在他臉上。他眯起眼，望向東北方向。
那支隊伍已經更近了，勉強能看清輪廓。確實隻有二十餘人，人人衣衫襤褸，獸皮破爛不堪，沾滿汙雪和暗沉的血汙。他們互相攙扶著，步履蹣跚，幾乎是在雪地上拖行。隊伍中沒有看見像樣的負重，隻有少數人揹著癟癟的、不知裝著何物的皮囊。更引人注目的是，隊伍中間，似乎用簡易的拖架拖著兩個無法行走的人。
沒有旗幟，沒有統一的服飾，隻有狼狽到極點的落魄，和一種近乎絕望的堅韌。
“不像是有組織的襲擊。”旁邊一名經驗豐富的老隊長低聲道，眉頭緊鎖，“倒像是……逃難的。”
青炎沒有說話，隻是靜靜觀察。他的目光掃過那些人的麵孔，雖然距離尚遠看不真切，但那佝僂的身形、蹣跚的步態，絕非偽裝。尤其是隊伍中那幾個格外瘦小的身影，顯然是孩童，被大人緊緊護在中間。
是其他倖存者部落的殘部？還是被某種災難驅趕的流亡者？在這凋零的世界，任何陌生的隊伍都可能帶來資源、資訊，但也同樣可能帶來麻煩、疾病，甚至……致命的危險。
“弓箭手準備，但未得我令，不許放箭。”青炎沉聲下令，聲音不高，卻清晰地傳到附近每個戰士耳中，“喊話，問明來意。”
一名聲音洪亮的戰士立刻上前，雙手攏在嘴邊，用帶著濃重北境口音的通用獸人語，朝著那支緩緩靠近的隊伍厲聲喝道：“站住！前方是墨蛇部落領地！來者何人？報上身份來意！再靠近，格殺勿論！”
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圍牆上一片寂靜。戰士們麵麵相覷，手中的武略微垂下。這種姿態，在北境嚴酷的生存法則中，通常意味著徹底的走投無路與祈求收留。
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