天啟七年，十月初十，西安府。
入冬的關中大地，黃土漫天。一支隊伍在官道上疾馳而來，驚起路邊覓食的烏鴉。
這隊人馬極為紮眼——二十餘匹駿馬，馬上之人個個腰懸佩刀，頭戴鬥笠，麵遮黑紗，不苟言笑。為首的是個年輕太監，雖是一路風塵，卻難掩眉宇間的精悍之氣。此人正是崇禎親自指派去陝西執行秘密計劃的心腹太監，歷史裡的煤山吊友——王承恩。
他身旁幾個隨行小太監，已被西北的風沙吹得灰頭土臉，不住地咳嗽。而那二十幾個黑衣騎士，卻始終腰桿筆直，目不斜視，正是錦衣衛秘密培養多年的死士。隊伍中央，一個麵色陰鷙的中年男子策馬而行，雖同樣遮麵，但從那雙鷹隼般的眼睛，熟悉的人便能認出——錦衣衛指揮使田爾耕。
他在錦衣衛指揮使任上多年，京城內外，不知多少人識得他的相貌。若被人發現他出現在西安府，必會引起軒然大波，橫生猜測。所以一路之上，他始終不以真麵目示人。
隊伍最後，還跟著一輛青布馬車，車轅上掛著銅鈴，隨著顛簸發出叮噹聲響。車內坐的不是別人，正是從詔獄中撈出來的白蓮教教主——張三兒。
王承恩本想讓這廝也騎馬趕路，結果張三兒哼哼唧唧，又說不會騎馬，又說屁股上挨的闆子還沒痊癒，實在騎不得。為了不耽誤正事，王承恩隻好命人弄了輛馬車給他坐。
這會兒，張三兒已換上一套青緞長袍，頭戴方巾，收拾得乾淨體麵，活脫脫一個富足地主的模樣。他半躺在車廂裡，時不時撩開車簾往外瞧瞧，悠哉悠哉，倒把王承恩等人風塵僕僕的樣子襯得像是隨從。每每看到這一幕，王承恩都恨得牙根發癢。
不過這張三兒倒也識趣，知道自己是戴罪之身，一路上老實乖巧。白日裡趕路，晚上宿店，他便被召到死士們住的房間，仔細傳授白蓮教的規矩、切口、暗語，好讓這些死士日後能混入教中，不至於露餡。
"記住了，見麵先說'無生老母，真空家鄉'，對方若是教中人，必會接'彌勒下世，明王出世'……"張三兒壓低聲音，唾沫橫飛地講解著，"還有，左手握拳，右手搭在上麵，這是'問路'的手勢……"
幾個死士目光冷峻，默默記下每一個細節。
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隊伍進了西安府城門，便兵分兩路。
幾個死士跟著張三兒，換上粗布短打扮成流民，往城西的貧民窟摸去，尋找白蓮教的蹤跡。他們負責跟白蓮教取得聯繫，混入內部。
王承恩則帶著田爾耕和剩餘的錦衣衛，徑直往三邊總督府而去。
三邊總督府，正堂。
史永安坐在書案後，眉頭緊鎖，麵前堆滿了各地送來的軍情文書和賑災摺子。作為三邊總督，他統領陝西、甘肅、寧夏三鎮軍政要務,責任重如泰山。
天啟七年,陝西大旱。赤地千裡,顆粒無收。史永安翻開延安府送來的奏報，上麵寫著觸目驚心的三個字——"人相食"。
他長嘆一聲，放下摺子，揉了揉發脹的太陽穴。
古時雖有常平倉等賑災製度，官府儲備些糧食以備不時之需，但這點儲備隻夠應付小災小難。若災害持續一年，勉強還能撐住；到了第二年，府庫必定見底，隻能幹瞪眼。而現在還無人知道的是，陝西的旱災、蝗災、瘟疫，從天啟七年——1627年開始，十幾年就沒停過。
歷史上崇禎派人下去視察，到了陝西延安府一看，別說平民百姓，整個延安府的官吏全都餓死了，最後隻剩一個知府還活著——這是抓些貪官汙吏就能解決的事兒麼？貪官汙吏都餓死了，你想抓誰去？
讓他更忙的是，前幾日剛接到聖旨，要他調二十萬士卒和軍戶南下四川，平定奢安之亂。史永安對此倒頗為贊同——陝西士卒欠餉已久，怨聲載道，許多人窮困潦倒，軍戶更是被各層官吏盤剝，窮到活不下去，賣妻賣子。若能遷往四川等省，那裡是天府之國，倒不失為一條活路。
隻是這調兵之事何等複雜！糧草、路線、兵員調配，哪一樣不得精心安排？他這幾日忙得焦頭爛額，連覺都睡不好。
"大人！"門外傳來幕僚急促的腳步聲，"京城來的天使到了！"
"什麼？"史永安擡起頭，滿臉疲憊中透著驚訝，"又有聖旨？"
這才幾天？難道是關於調兵的補充命令？
他顧不得多想，整理了一下皺巴巴的官服，快步走出書房。
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