天啟七年，十月十一日，山東登州。
海風裹挾著鹹澀的水汽撲麵而來，海鷗在灰濛濛的天空盤旋鳴叫。一支風塵僕僕的隊伍終於抵達了這座北方重鎮。
高起潛勒住韁繩，回望身後綿延的官道，心中長舒一口氣。從京城出發，經河北，入山東，沿官道一路向東，這一趟足足走了二十天。馬背上顛簸的日子，讓這位平日養尊處優的太監吃盡了苦頭，屁股都磨出了泡。
隊伍中，袁可立已年過七十，也是有些疲態，但是在天啟年間他在登萊擔任巡撫，做出了一番功績，如今重回故地，精神上倒是很興奮。
最引人注目的，是隊伍裡那個西洋和尚——歐洲傳教士鄧玉函。他憂心忡忡，還在擔心崇禎對他的威脅，如果不完成給馬尼拉西班牙總督送聖旨的任務，皇帝陛下就要驅逐天主教傳教士，反而支持荷蘭人的新教……這太可怕了，他絕對不能讓這件事發生。
這一路上，鄧玉函和袁可立倒是相談甚歡。
鄧玉函少有機會接觸袁可立這樣身居內閣大學士的明朝高官，自然抓住機會與袁可立攀談，他除了介紹天主、基督這些宗教觀念，也在介紹一些新鮮的天文、地理知識。袁可立聽得饒有興趣，像他這樣的儒家士大夫，驟然接觸到西方地理大發現數百年積累的新鮮知識，自然會感到驚奇。誰能想到，大地竟是圓的？繞著海洋航行一圈，居然會回到原點？
明朝的很多儒生，接觸了這些知識，在驚奇之餘，便會覺得對方學識淵博，接著就覺得西學深奧，彷彿西方的月亮都比東方圓。
不過袁可立畢竟是傳統儒家士大夫，不像徐光啟那般狂熱的西學黨。他對這些奇聞異事雖有興趣，卻也僅止於閑聊消遣，並無意深入鑽研。
"鄧先生所言，確實新奇。"袁可立笑道，"隻是老夫一生所學，皆在經史子集，這天文地理之學，怕是學不來了。"
"袁大人謙虛了。"鄧玉函恭敬地說，"您的學問，在下佩服之至。"
不過他們的結伴旅程，也快到盡頭了，到了登州，他們即將分道揚鑣。
到了登州城外，早有快馬通報。登萊巡撫孫國禎得知消息，立刻率領一眾官員出城相迎。
登萊巡撫府，正堂。
紅木大案上擺著熱茶，裊裊白霧升騰。孫國禎滿臉笑容，親自給兩位貴客斟茶："袁閣老、高公公，一路辛苦了！下官已備好酒席，為二位接風洗塵。"
孫國禎今年剛剛接任登萊巡撫，而他接替的正是今天到訪的袁可立，今天看袁可立又回來了，也是心中湧起了別樣的滋味。
"孫巡撫客氣了。"袁可立放下茶盞，拱手道，"我們奉陛下之命而來，還要仰仗孫大人鼎力協助。"
"哪裡哪裡，都是為朝廷效力。"孫國禎爽朗地笑道，"二位請，咱們邊吃邊聊——"
"孫大人，"高起潛擺擺手，打斷了他的話，"公事要緊，酒席等辦完事再說。咱家這裡有陛下的密令，得先辦正事。"
孫國禎臉上的笑容凝固了，眼神變得嚴肅起來。他在官場摸爬滾打這麼多年，自然明白，能讓內廷大太監和內閣大學士親自跑一趟的事，絕非小事。
"是，是。"他正色道，"下官遵命。"
高起潛掃視了一眼四周，壓低聲音："讓閑雜人等都退下。"
"都出去！"孫國禎揮手道。
僕人、差役紛紛退出正堂，連門外守衛的士兵也被趕到了院子外麵。偌大的正堂裡，隻剩下三人。
高起潛仔細聽了聽，確認四周無人後,才從懷中小心翼翼地取出一個錦囊。
這錦囊用黃綾包裹，外麵封著火漆，上麵蓋著崇禎的私印。高起潛一路上都貼身攜帶，夜裡睡覺都抱在懷裡，生怕有什麼閃失。
"孫大人，這是陛下給咱家的錦囊，說到了登州就可以打開了。"高起潛說著，雙手微微顫抖著撕開火漆。
錦囊裡有三樣東西：一封密信,一道聖旨,以及另一個更小的錦囊。那小錦囊也是黃綾包裹,上麵用硃筆寫著八個字："到達寧波後開啟"。
高起潛先展開密信。信紙是上等的宮廷用紙，泛著淡淡的檀香味。字跡工整秀麗,正是崇禎的親筆。
他湊近燭光，快速瀏覽著。
越看，臉色越凝重。額頭滲出細密的汗珠，順著太陽穴滑落。他的喉結上下滾動，咽了口唾沫。
高起潛看完密信，小心地將信紙折好，貼身收入懷中。然後深吸一口氣，展開聖旨，清了清嗓子，朗聲宣讀：
：曰詔，帝皇運承天奉"
。務政萊登持主，撫巡萊登代暫，職之士學大閣內以立可袁
容內新最書本讀閱ｗｔ．ｐｏｏ往前請
。務事師水省三領統，督提師水省三建福江浙東山任升禎國孫
。誤有得不。波寧江浙往前速火，百五民流東遼集召並，百三兵騎載，炮火兵水齊配，艦戰力主部全師水江東與師水萊登率禎國孫著
"！此欽
。靜寂的般一死入陷裡堂正，下落字個四後最
。解不是滿裡神眼，後來起站，頭了磕，旨接下跪他。然茫成變惑困從又，惑困到訝驚從情表的上臉，了住愣禎國孫
"……這？波寧去要還，力主師水動調"，顫發些有都音聲，道問住不忍他"？麼什做要是這……下陛"
"。是就辦照們咱，下已旨聖然既但"，汗的頭額擦了擦，頭搖潛起高"。部全楚清太不也家咱，意深的下陛"
"？看麼怎您，老閣袁"：立可袁向轉他
"。關有亂作寇海建福與能可很，事此"：刻片吟沉，鬚鬍著撫輕輕他。靜平是倒色神立可袁
"！？龍芝鄭"，縮收孔瞳，頭擡地猛禎國孫"……說是老閣袁"
"。援增廷朝求請撫巡建福。）門廈的天今（所左中攻圍，萬數寇海結集，亂作龍芝鄭。報急建福到接閣內，子日些前"，沉低音聲，頭點點立可袁"。錯不"
。氣涼口一吸倒禎國孫
，字名個這龍芝鄭
