東南季風終於如期而至。
起初隻是微風拂麵，吹得港口的旗幟輕輕搖曳。漸漸地，風勢增強，變得穩定而持久。站在寧波港的碼頭上，能明顯感受到從東南方向吹來的暖濕海風，裹挾著鹹腥的海水氣息，拂過臉頰，帶著幾分黏膩。
老水手們紛紛擡頭觀天，仔細察看雲層的走向。有人蹲在碼頭邊，用手指蘸了海水放進嘴裡，細細品味，以此判斷洋流的方向和強度。這些在海上討生活幾十年的漢子，對風向、潮汐、洋流的變化，有著近乎本能的敏銳。
"風向穩了！"一個滿臉溝壑的老水手吐掉嘴裡的海水，斬釘截鐵地說。
"這風能持續半個月！"另一個水手附和道，語氣中滿是篤定。
"是時候了！"
孫國禎站在旗艦"定海號"的後甲闆上，仰望天空中舒捲飄動的雲彩，緊繃了許久的神情終於鬆弛下來。為了等待這個時機，他已經在寧波港停留了整整一個月。這一個月裡，他日日觀察天象，夜夜研究海圖，生怕錯過最佳的航行窗口期。
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現在，時機終於到了。
"傳令各船！"孫國禎轉過身，高聲下令，聲音在海風中傳得很遠，"準備啟航！"
整個寧波港頓時沸騰起來，如同被捅了的蜂巢。
水手們手腳麻利地爬上桅杆，解開一道道捆紮風帆的繩索。船工們做著最後的檢查，仔細查看錨鏈是否牢固、纜繩是否磨損、舵桿是否靈活。各船的船長們扯著嗓子大聲呼喊口令，指揮船員各就各位。碼頭上人聲鼎沸，腳步雜遝，吆喝聲、號子聲此起彼伏，交織成一片喧鬧的交響。
碼頭岸邊，高起潛帶著一眾浙江的地方官員前來送行。
"孫將軍，此去一路順風。"高起潛拱手抱拳，臉上堆著笑容，"等你凱旋歸來，本官在此設宴為你接風洗塵。"
"多謝高公公。"孫國禎同樣抱拳回禮，神色鄭重，"浙江、福建的事務，還要勞煩公公多多費心。"
"你儘管放心。"高起潛擺擺手，"轉運司的事，本官會親自盯著，絕不會出岔子。糧食收購已經在進行，占城、暹羅那邊，本官也派了精幹的人去談。等你下次南下，保證給你裝滿船艙。"
孫國禎滿意地點點頭。高起潛此番留在東南，肩負的任務極其艱巨——他要組織沿海各府的轉運司，監督糧食收購，組織商賈採買，更要開拓海外市場，在占城、暹羅、安南等南洋各國大量採購糧食稻米。這些工作環環相扣，關係到日後長期穩定的海運，容不得半點馬虎。
"那本官就不多耽誤了。"高起潛又看了看遠處正在做最後準備的船隊，眼中閃過一絲驚嘆，"這次的陣容可真不小啊。"
確實不小。
除了孫國禎率領的大明水師主力戰船，這次一同北上的，還有幾支極為特殊的船隊。
鄭芝龍、李魁奇、劉香佬、許心素——這四位曾經在東海、南海縱橫馳騁、令官府頭疼不已的海盜頭目，如今已受朝廷招安，被授予參將級別的武職。他們每人都帶著自己最信任的親信部將和精銳船隻。鄭芝龍實力雄厚，勢力最大，帶了十艘裝備精良的大船;其他三位實力稍弱，但也各有五到八艘不等。
這些海盜的船隻，雖然比不上大明水師的製式戰船那般規整正規，但久經海上廝殺，歷經無數次海戰考驗，船體堅固，火炮犀利。更重要的是，船上的水手們個個經驗老到，熟悉海況，悍不畏死，戰鬥力絲毫不弱於正規水師。
更引人注目的，是停泊在外港深水區的幾艘西洋大船。
三艘掛著荷蘭三色旗的快船，三艘掛著西班牙旗的快船，分別停靠在港灣的東西兩側，彼此保持著足夠遠的警惕距離，彷彿生怕對方突然發難。
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