次日清晨，王承恩匆匆來到乾清宮，向崇禎稟報："陛下，滿桂將軍在山海關外招募的遼民，已經抵達京城了。"
崇禎放下手中的奏摺，眼中閃過一絲精光："來得好。人數如何？"
"回陛下，共五百人，皆是青壯年男子。"王承恩答道，"滿帥派來的軍官說，這些人個個與建虜有血海深仇，報名時爭先恐後，哭喊著要為家人報仇。每個人都知道這是九死一生的差事，依然堅持要來。"
一個月前，崇禎曾密令滿桂在山海關外秘密招募遼民。要求極為特殊——必須與建虜有深仇大恨，為報仇不惜性命的青壯年男子，有打獵經驗者優先。
說白了，招募的就是不惜生命的死士。
山海關外聚集著數十萬遼東流民。自天啟年間建州女真崛起以來，遼東戰火連年，無數百姓流離失所。這些逃難到山海關外的遼民，靠著朝廷分發的土地屯田為生，勉強度日。
他們之中，幾乎人人都與女真人有血海深仇。有的全家被屠，有的妻女被擄，有的父兄戰死。許多人做夢都想報仇，但苦於參軍也有門檻——要會騎射，要懂武藝，要有人舉薦。大多數普通百姓根本沒有機會。
至於自己偷偷跑回遼東尋仇？那不過是烏合之眾送死罷了，連建奴的影子都見不到，就會被哨探發現，亂箭射殺。
所以當聽說朝廷招募"敢死之士"時，即便知道是九死一生的任務，依然有無數人踴躍報名。短短半個月，滿桂就篩選出了五百餘名最合適的人選，讓他們前往京城報到。
"安排得如何？"崇禎問。
"已經安置在城西神機營舊營中。"王承恩答道，"臣給他們準備了熱粥飯菜，又發了新衣棉被。這些人一路風塵僕僕，如今終於能安頓下來，個個感激涕零。"
崇禎點點頭，站起身來："傳朕旨意，午後朕要親自去軍營，見見這些遼民。"
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王承恩一愣："陛下要禦駕親臨？"
"不錯。"崇禎語氣堅定，"這些人為朕賣命，朕自然要見他們一麵。去準備吧。"
消息傳到城西軍營時，五百遼民簡直不敢相信自己的耳朵。
"皇上？真的是皇上？"
"天子要來見咱們？"
"咱們這些泥腿子，也配見皇上？"
許多人激動得渾身發抖。他們從遼東九死一生逃到關外，家破人亡，親人盡失。本以為這輩子就是個屯田的流民，最多戰死沙場，化作一抔黃土。哪裡想到，居然有朝一日能親眼見到當今皇上？
軍營的軍官們趕緊整隊："都給我站好了！待會兒皇上來了，誰敢亂動一下，軍法從事！"
"把身上的土拍乾淨！"
"帽子戴正了！"
"眼睛看前方，不許東張西望！"
五百遼民在校場上排成整齊的隊列。雖然衣衫依舊簡陋——朝廷發的隻是普通布衣，來不及做軍裝——但每個人都儘力把自己收拾得體麵些。
他們筆直地站著，緊張地等待著。
午後，遠處傳來陣陣馬蹄聲。
一麵綉著金龍的黃色大旗在風中招展，遠遠便能看見。隨著旗幟越來越近，眾人終於看清了來人。
為首的應該就是身穿禦甲的皇帝，一身金龍亮銀鎧甲，在陽光下熠熠生輝。鎧甲樣式精美華貴，龍紋栩栩如生。他胯下是一匹高頭大馬，通體雪白，鬃毛如絲。
在他身後，跟著一隊同樣身穿金甲的騎士，個個身材魁梧，腰懸佩刀，威風凜凜。
"陛下駕到——"
隨著一聲高喝，所有遼民齊刷刷跪倒："吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！"
"都起來吧。"崇禎翻身下馬，聲音洪亮，"今日朕來，是要見見你們這些好男兒。"
他仔細打量著這些遼民。他們衣著雖然簡陋，但個個身材精壯，雖然麵有菜色，卻掩不住眼中的精悍之氣。
最讓崇禎印象深刻的，是他們的眼神。
那是一種充滿仇恨、憤怒、絕望，卻又燃燒著復仇火焰的眼神。崇禎在其中看到了失去至親的痛苦，看到了家破人亡的絕望，也看到了不惜一切代價報仇雪恨的決心。
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