幾日後，崇禎傳旨召見北歸艦隊的將領們。
孫國禎、鄭芝龍、李魁奇、劉香佬、許心素一行人，在一名年輕太監的引領下，緩步踏入這座帝國權力的中心。
對於鄭芝龍這幾位海盜出身的將領來說，這是他們有生以來第一次踏入紫禁城。
午門巍峨高聳，城樓飛簷翹角，在藍天的映襯下顯得格外雄偉。穿過午門，眼前豁然開朗——寬闊的禦道筆直延伸，兩側廊廡連綿，紅柱金頂，氣勢磅礴。再往前行，便是太和門，門前一對銅獅威嚴肅穆，炯炯有神的雙目彷彿在俯視著天下蒼生。
幾人緊跟著帶路的小太監，沿著青石鋪就的禦道一路向北。
鄭芝龍表麵上強作鎮定，步履穩健，但難以按捺心中的激動之情。他縱橫海上二十餘年，見過日本的天守閣，見過呂宋的西班牙教堂，見過荷蘭人在巴達維亞修建的棱堡，但此刻走在紫禁城中，那種千年皇權積澱下來的威嚴氣勢，那種無處不在的莊嚴肅穆，還是讓他感到深深的震懾。腳下的每一塊青磚，都彷彿在訴說著帝國的歷史；頭頂的每一片琉璃瓦，都似乎在彰顯著皇權的至高無上。
李魁奇更是緊張得不行，一路上不住地咽口水，手心冒出細密的汗珠。這位在海上砍人不眨眼、一聲令下便能掀起血雨腥風的豪傑，此刻竟然雙腿有些發軟，走路都不太利索了。
劉香佬和許心素也好不到哪裡去。兩人低著頭，目不斜視，連大氣都不敢出一口，生怕驚擾了這座莊嚴殿宇中的神聖氣氛。
他們這些人，不久前還是朝廷通緝榜上的要犯，是官府嚴令緝拿的海盜頭目，是士大夫們口中的亂臣賊子、海上匪患。雖然如今接受招安，被皇帝授予參將、遊擊等武職，但說到底，也不過是三品、四品的武官罷了。
在這京城之中，王爺公侯滿街走，尚書將軍多如狗。三品武官?那簡直就是螻蟻一般的存在，在勛貴雲集、大臣如林的京師，根本排不上號，連個水花都濺不起來。
所以當得知皇帝要親自召見他們時，幾人都以為不過是走個過場——皇上見一見，說幾句勉勵的話，賞些銀兩綢緞，再誇獎幾句"忠心可嘉""勞苦功高"之類的套話，也就了不起了。畢竟，對於他們這種海盜出身的小人物，能得到皇上的一句誇獎，已經是祖墳冒青煙的好事了。
誰也沒想到，這次召見會如此特殊。
小太監領著他們，沒有去往太和殿、中和殿這些舉行大朝會、接見外國使臣的地方，而是徑直來到乾清宮附近的一處偏殿。這座偏殿雖然不如三大殿雄偉，但裝飾精美，布置考究，顯然是皇帝用來接見重臣、商議要務的所在。
殿前，禦林鐵衛肅立兩旁，一個個身材魁梧，鎧甲鮮明，腰懸佩刀，目光如鷹隼般銳利。太監宮女來來往往，神色凝重，腳步匆匆，顯然這次召見極為隆重，規格頗高。
"諸位大臣，裡麵請。"小太監在殿門前停下，恭敬地側身行禮，做了個"請"的手勢。
鄭芝龍深吸一口氣，整理了一下官服，帶頭低頭跨過門檻，步入大殿。
殿內金碧輝煌，氣派非凡。樑柱上雕龍畫鳳，工藝精湛，每一條龍都栩栩如生，彷彿要騰空而起；殿內點著數十根粗大的龍涎香，香氣裊裊，沁人心脾，讓人精神為之一振。
正中央的寶座之上，端坐著一位年輕的皇帝。他身穿明黃色龍袍，上麵綉著九條金龍，龍爪張揚，龍鬚飛舞，在燭光的映照下熠熠生輝；但那雙眼睛炯炯有神，透出一股威嚴與睿智。
幾人一進殿，立刻感受到一股無形的威壓撲麵而來，那是皇權的威嚴，是天子的氣勢。
"臣孫國禎，叩見陛下！"
"臣鄭芝龍，叩見陛下！"
"臣李魁奇，叩見陛下！"
"臣劉香佬，叩見陛下！"
"臣許心素，叩見陛下！"
幾人齊刷刷跪倒在地，額頭觸地，高呼："吾皇萬歲！萬歲！萬萬歲！"
聲音在大殿中回蕩，震得樑上的灰塵都簌簌落下。
他們連頭都不敢擡，隻是恭恭敬敬地跪在那裡，身體微微顫抖，等待著皇帝發話。
氣氛凝重而肅穆，殿內一片寂靜，隻聽得到幾人粗重的呼吸聲，以及外麵偶爾傳來的盔甲碰撞聲。
時間彷彿靜止了，每一秒都顯得格外漫長。
就在這時——
突然，寶座上傳來一聲爽朗的長笑：
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