大明的艦隊抵達塘沽口的消息，如同一顆巨石投入平靜的湖麵，激起層層漣漪，迅速在京城掀起軒然大波。
那可不是普通的船隊——數十艘巨大的海船，船身高聳，桅杆如林，船帆獵獵作響。船艙裡裝載著堆積如山的貨物，其中最引人注目的，便是那一袋袋沉甸甸的糧食。據說足足有上百萬石！
消息傳開後，整個京城都沸騰了。
茶館裡，說書先生拍著驚堂木，繪聲繪色地講述著這支船隊的壯觀景象："諸位聽好了！那海船之大，據說能裝三四千石糧食！桅杆之高，足有十幾丈，比城樓還高！船隊浩浩蕩蕩，遮天蔽日，在海上行駛時，遠遠望去就像一座座移動的山！"
台下的茶客們聽得目瞪口呆，有人忍不住問："真有這麼大的船?那得用多少木頭才能造出來?"
"那可不是尋常木船！"說書先生神秘兮兮地說，"聽說用的都是南洋進貢的上等木料，風浪再大也不怕！"
酒肆中，幾個商人正在低聲議論：
"你們聽說了嗎?朝廷這次從南方運來的糧食，足足有上百萬石！"
"何止上百萬石！我聽說有兩百萬石呢！"
"這麼多糧食，朝廷要拿來幹什麼?總不能都用來賑災吧?"
"誰知道呢。不過糧食多了，價格肯定要降。咱們做生意的，可得盤算盤算了。"
街頭巷尾，老百姓們更是奔走相告，喜氣洋洋：
"太好了！糧食多了，價格就能降下來，咱們就不用勒緊褲腰帶過日子了！"
"可不是嘛！這陣子米價漲得太狠，都快吃不起飯了。"
"還是皇上英明啊！知道咱老百姓的苦處！"
"對對對！皇上聖明，體恤民情，這是咱們的福分！"
朝堂之上，官員們的反應則複雜得多。
有人覺得這是好事，證明皇帝有能力、有魄力，敢於打破常規，開創海運糧食的先河;有人則心存疑慮，擔心皇帝此舉會動搖傳統的漕運體係，影響既得利益者;更有人嗅到了某種不尋常的氣息，隱隱覺得皇帝在下一盤很大的棋。
戶部侍郎畢自嚴在衙門裡踱著步，眉頭緊鎖。他的幕僚小心翼翼地問："大人，您在擔心什麼?"
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畢自嚴停下腳步，嘆了口氣："皇上從南方海運糧食，這可是開天闢地頭一回。雖說能解燃眉之急，但長遠來看，恐怕會對漕運造成衝擊。"
"大人是擔心漕運官員會有意見?"
"豈止是有意見。"畢自嚴搖搖頭，"漕運牽扯的利益太大了。從南方到北方，沿途幾千裡，養活了多少官吏、漕丁、船工?現在皇上搞海運，要是以後都走海路，那這些人怎麼辦?"
幕僚想了想，試探著說："不過眼下陝西、山西大旱，災情嚴重，朝廷急需糧食賑災。海運雖是權宜之計，未必會長久推行吧?"
"但願如此。"畢自嚴嘆息道，"但我總覺得，皇上不會僅僅滿足於權宜之計。"
而最為憂心忡忡的，莫過於京城的糧商們。
東直門外，有一座佔地極廣的宅院，門樓高大，朱漆斑駁，門前掛著一塊鎏金匾額，上書"德盛糧行"四個大字。
這是京城最大的糧商之一，掌櫃的王德貴是業內有名的人物，經營糧食買賣三十餘年，手下掌控著數十個糧倉，每年經手的糧食不下十幾萬石。
此刻，王德貴正在賬房裡來回踱步，臉色陰沉得幾乎能滴出水來。
"掌櫃的，您這都走了一個時辰了，歇歇吧。"賬房先生張三勸道，他是個戴著老花鏡的瘦小老頭，跟了王德貴二十多年，頗得信任。
"歇?歇得了嗎！"王德貴煩躁地揮揮手，聲音帶著幾分沙啞，"你知道朝廷這次運來多少糧食嗎?"
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