次日午時，陽光和煦，春風拂麵。
西華門外的聽雨園，原本是某位勛貴的私產，佔地十幾畝，園內亭台樓閣、假山流水，布置得極為雅緻，頗有江南園林的韻味。
如今這座園子已被內廷資本買下，專門用作談生意的場所。
五位掌櫃的幾乎同時抵達園門口，彼此對視一眼，都從對方眼中看到了同樣的忐忑和不安。
"王掌櫃。"永豐糧行的掌櫃李永福拱拱手，他是個五十多歲的矮胖老者，笑起來眼睛眯成一條縫，"看來咱們都收到請柬了。"
"是啊。"王德貴勉強笑了笑，"李掌櫃，您說塗公公約咱們來，是為了什麼事?"
"還能為了什麼?"義和糧行的掌櫃趙義春接話道，他是個身材高大、國字臉的中年漢子，"肯定是為了糧食的事。"
"就是不知道……"恆泰糧行的掌櫃錢恆泰壓低聲音，"是要給咱們一條活路，還是要……"
他沒有說下去，但大家都明白他的意思。
"別想那麼多了。"福源糧行的掌櫃周福源嘆了口氣，他是個清瘦儒雅的老者，留著山羊鬍，"來都來了，進去看看再說。"
五人整理了一下衣冠，深吸一口氣，邁步走進園門。
園內小徑曲折，兩旁種著修剪整齊的花木。走了片刻，來到一座精緻的水榭前。水榭臨水而建，雕樑畫棟，十分氣派。
一個年輕的小太監在門口候著，見他們到來，笑吟吟地說："幾位掌櫃的，塗公公和徐尚書已經恭候多時了。請跟我來。"
"徐尚書?"幾個掌櫃的又是一驚，"哪位徐尚書?"
"工部尚書徐光啟，徐大人。"小太監說。
五人對視一眼，心頭更加忐忑。連工部尚書都來了，看來這事果然非同小可。
他們跟著小太監走進水榭，隻見正廳裡，兩個人正在品茶聊天。
上首坐著一位四十多歲的太監，身穿蟒袍，麵目和善，正是塗文輔。下首坐著一位六十多歲的老者，身穿官服，鬚髮皆白，氣度儒雅，正是工部尚書徐光啟。
五位掌櫃的戰戰兢兢地走進來，還沒等說話，就"撲通"一聲齊齊跪倒在地。
"草民參見塗公公！參見徐尚書！"
塗文輔放下茶杯，淡淡地說："起來吧。"
"謝塗公公！"幾人諾諾地站起來，卻仍然彎著腰，連頭都不敢擡，大氣都不敢出。
"都坐吧。"塗文輔指了指旁邊的椅子。
"不敢不敢。"幾人連連擺手，"草民站著就好。"
塗文輔也不勉強，開門見山地說："今天請幾位來，是有要事商議。"
"塗公公儘管吩咐，草民赴湯蹈火，在所不辭！"王德貴趕緊表態，其他幾人也紛紛附和。
塗文輔也不跟他們客套，開門見山，冷冷道："京城糧價飛漲，百姓怨聲載道，皇上龍顏大怒。這裡麵，少不了你們在動手腳吧？"
這話一出，幾個掌櫃的渾身一顫，額頭上瞬間滲出細密的冷汗。
德盛糧行的王德貴趕緊膝行上前，連聲解釋："塗公公明鑒！這真是天大的冤枉啊！陝西、山西連年大旱，赤地千裡，災區糧食奇缺，一石米竟能賣到十兩銀子！那邊的糧商四處搶購糧食，一路買到京城來了，這才把糧價硬生生擡了上去。實在是怪不得草民啊！"
"是啊是啊！"其他幾人連聲附和，"我們也是做小本生意的，本錢有限，哪有那個能耐操縱糧價？"
"哼！"塗文輔猛地一拍桌案，茶盞都跳了起來。
幾人嚇得一哆嗦，縮著脖子不敢再言語。
"不要以為我不知道你們在幹什麼！"塗文輔厲聲道，"囤積居奇！有糧食也捂著不賣，就等著餓死的人更多、糧價更高的時候再出手！你們這是在趁火打劫，發國難財！"
幾個掌櫃的麵如土色，大氣都不敢出，隻是伏在地上不停磕頭："草民知罪，草民知罪……"
塗文輔冷笑一聲，繼續道："當今皇上乃是聖明天子，知道百姓遭災受苦，特意命人用海船從江南運來糧食，賑濟北方。你們知道一艘海船能裝多少糧食嗎？"
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