隨著崇禎的旨意下達，整個京畿地區如同被撥動的鐘擺，開始了有條不紊的忙碌。
無數民夫被動員起來，其中許多是原本京城七十八衛的衛所兵。在崇禎的京城衛所改革後，那些隻是掛名吃空餉的衛所兵被清理整頓，如今也要承擔勞役，但是為了繼續領取軍餉，他們也不得不開始認真出力。
春日的陽光灑在大運河畔，河風拂過，帶著青草和泥土的氣息。民夫們肩扛手提，將一塊塊窯中燒製出來的青磚搬上小船。這些磚每一塊都有二十來斤重，搬久了肩膀火辣辣地疼。還有人用鐵鎚、鐵釺從石場採挖出一塊塊方正的石料，叮叮噹噹的敲擊聲此起彼伏，汗水順著臉頰流下，在地上砸出一個個深色的印記。挖出的石料用獨輪車推到河邊，車輪在泥地上壓出深深的轍痕。
"小心些！這些磚乃是軍用！"監工的小吏在岸邊扯著嗓子喊，手裡拿著一根竹鞭，不時在空中甩出啪的一聲脆響，"朝廷說了，這可是要送到遼東築城用的，誰敢偷懶砸壞了，小心腦袋搬家！"
一艘艘漕船滿載著磚石，船舷幾乎貼著水麵，沿著大運河緩緩南下。船夫們撐著長篙，船隻從天津衛轉入海河，一路向東，駛向塘沽口。兩岸的楊柳依依，不時有白鷺從水麵掠過，展翅飛向遠方。
到了塘沽，景象驟然一變。海風帶著鹹腥味撲麵而來，一艘艘高大的海船停泊在港口外的錨地，桅杆如林，密密麻麻，帆布收束，在風中獵獵作響。這些海船比漕船大了數十倍，高聳的船體在波濤中微微搖晃，看上去威武雄壯。
碼頭上人聲鼎沸，水手們揮汗如雨，粗麻繩和滑輪發出吱呀吱呀的聲音，將一筐筐磚石、一捆捆木料吊上甲闆。有經驗的老水手指揮著："慢點！穩住！別晃！"磚石在半空中懸著，下麵的人仰著脖子看，生怕掉下來砸著人。吊上去後，又有人小心翼翼地碼放進船艙，一層層摞得整整齊齊，以免航行時散落。
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"這趟可是大手筆！"一個臉膛黝黑、滿臉皺紋的老水手蹲在船舷邊，掏出煙袋磕了磕，擦著額頭的汗說，"聽說要運成千上萬的朝廷兵馬，還有這麼多磚石火炮，朝廷這是要打大仗了！"
"可不是嘛！"旁邊一個年輕水手接話，壓低聲音，神神秘秘地說，"聽說是要去遼東築城，打建虜呢！建虜這些年猖狂得很，殺了咱們多少人，這回朝廷總算要動真格的了！"
老水手吧嗒吧嗒抽著煙，眯著眼望向遠處的海麵，嘆了口氣："但願這次能打贏。這些年打仗，輸多贏少，老百姓的日子苦啊。"
與此同時，京營新軍各部選拔出的精銳已經開始向塘沽進發。
三千營的營地裡，戰馬嘶鳴，鐵蹄踏地如雷。祖大壽派出曹變蛟和王嘉胤各領一千騎兵，共計兩千鐵騎。這些騎兵都是從三千營中百裡挑一選出來的，人人身披明光鎧，鎧甲在陽光下閃著寒光。他們腰挎雁翎刀，刀鞘上鑲著銅飾，背負角弓，箭囊裡插滿了箭羽。戰馬都是從蒙古、遼東挑選的良駒，膘肥體壯，鬃毛梳理得油光水滑，馬蹄鐵擦得鋥亮，踏在地上鏗鏘有力。
神機營的營地裡，茅元儀正在清點火器，神情嚴肅，一絲不苟。兩千火器兵整齊列隊，每人都配備了新式魯密銃，槍管烏黑鋥亮。腰間掛著牛皮製的火藥筒和鉛彈袋，走起路來嘩啦嘩啦響。營中還有幾十門佛朗機炮，由健壯的騾馬拉拽，炮身在陽光下泛著冷冷的金屬光澤，炮口黑洞洞的，透著殺氣。
"檢查火藥！務必保持乾燥！"茅元儀提高聲音，嚴厲地說，一雙眼睛像鷹隼一般銳利，"裝緊密封，用油紙裹好，外麵再套牛皮袋！到了海上，海風潮濕，千萬別讓火藥受潮！火藥廢了，咱們的火器就成了燒火棍，到時候拿什麼跟建虜拚?"
士兵們不敢怠慢，一個個仔細檢查自己的火藥筒，用油紙層層包裹，再用細麻繩紮緊。
無垢營也是一樣，方正化親自率領兩千火器精兵。這些士兵訓練有素，紀律嚴明，是方正化從各營中精挑細選、親手操練出來的。
無垢營的騎兵精銳，跟隨皇上西征立了大功，不僅拿到豐厚的獎賞，很多人還被提拔為各地監軍太監，跟以前的小兵相比，可以說是一步登天，這些火器兵之前得不到機會，隻能不停苦練，這次有了出征的機會，更是士氣極高，很多人心中暗暗下定決心，自己一個殘缺之身，能不能改變命運，就看這一次了。
最特殊的，是那支五百人的隊伍。
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