鬆江府。
烏蓬小船。
舟頭站著位婦人，灰青麻布衣裙，頭巾包頭，隻是臉色黃暗，唇色淡烏，不甚起眼，隻有一雙眼睛還算出眾，也被稍長鬢發擋得嚴嚴實實，婦人帶著一雙弟妹，弟弟約莫十三四歲，濃眉大眼，長手長腳，正守著個小爐熬湯，一個小妹妹才七八歲，抱著一隻小黃犬坐在船艙內，聞見鍋裡飄香，探出個頭來：“二哥哥，我餓了。”
甜釀和小玉已喬裝出行好一陣，甜釀臉上塗抹黃粉，兩腮點了些雀子，唇色染黑，又用布巾纏裹胸脯和腰肢，將身段掩蓋住，套上粗衣布裙，做鄉下婦人裝扮，小玉也依著甜釀的法子，改了裝束，壓低嗓音，做男兒裝扮。
做這副打扮，一是便於出行，二也是躲避追查。
在小庵村過完正月十五，甜釀見曲夫人遲遲不歸明輝莊，索性帶著小玉和小雲，收拾了屋內一些東西，隨身帶走一部分，另些都當賣出去，處置妥當，再去郭家同曲夫人告別，她早已決定離開小庵村，往外走一走。
她想日子過得更好些，不是靠一點小心思，沒日沒夜的繡活、旁人善心饋贈來度日，這太過岌岌可危，小庵村太小，鄰裡關係太固化，一個醉漢和滿村的風言風語，就能把她困住閉門不出，束手束腳。
明輝莊固然比如世外桃源，但她捱不住那樣的日子，也不儘認同曲夫人的話。
原本是想找個熱鬨的地方過日子，她記得小時候生活過的那一爿煙花之地，商賈頻繁，三教九流聚集，真有不少婦人自食其力而活，藏身鬨市，想必也不會太顯眼，還有小玉和小雲幫著，可以一起做點營生，比如小買賣、開店設鋪諸類，日子也能熱鬨些。
她身上攢了三十兩銀子，還有幾件從施家帶出的首飾，可以維持很長一段日子，至於具體去哪兒，做什麼，聽說太湖沿岸居民稠密，有幾個市鎮出產一種叫雲綃的織物，織出的雲綃薄如蟬翼，是這片地方獨有的，每逢市集，都有四方商賈來收布匹，蜂攢蟻集，尤為熱鬨，借著太湖水利便利，江南錢塘、湖州、宜興一帶的商人都駕船過來購綃，那一片水陸都極為熱鬨。
小雲和小玉都是依船借水的湖民，對湖更親近些，聽罷也大有興趣，水裡有魚蝦螺蓮，就算營生不順，靠著姐妹兩人的水性和一幅舢板，也能養活自己，幾人商量下來，趁著天氣和暖，起了遊興，一起乘船往太湖邊去。
下了船，真沒料想小玉捧的那包袱不知何時被人劃開了一道口子，主仆幾人輪番伸手一摸，包袱裡的細軟，那幾件施家帶出來的首飾，還有放在一起的好些銀子，都丟了。
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小玉哭喪著臉看著甜釀，甜釀也是在包袱內翻了又翻，沮喪至極，滿心煩亂，長長吐了口氣：“可能是上船的時候擠來擠去，不防被人竊了去……也不怪你，是我大意……”
她悶悶不樂，尤自我安慰：“萬幸還有幾兩碎銀子在我身上，能捱些日子。”
這算是出門不利，險要流落街頭。
主仆幾人在水邊揪著包袱站了半晌，還未邁步，又被人盯上了。
來搭訕的是個水邊搖著小船的婦人，四旬開外，眉目和善，一雙眼笑眯眯瞅著人，看著就是個寬厚樸實的大嬸兒。
這婦人見這主仆三人手上拎著包袱，瞧著是初來乍到，在水邊站了半晌，殷勤相問，聽說要往城內去：“前頭有不少路要走，娘子們要雇驢，還不如坐船，又不走路，又能沿途看風景，這水路通著城湖，哪裡都能去，比驢車還方便些。”
甜釀見她麵目和善，也怕路上人多衝撞，再生出些枝節來，又聽婦人開價極低，給了十個銅板，比雇驢還劃算些，一時未多想，帶著小玉和小雲上了船，坐船往內河去。
舟子不大，船艙掛著暖簾，內裡還有爐火，算是暖和。那婦人一邊搖櫓，一邊打量三人，熱情問幾人年歲姓名，鄉籍家址甚等等，小玉垮著臉，埋頭不言語，甜釀還惦記著銀子被偷的事，心頭發悶，不鹹不淡應了兩聲，那婦人見她敷衍，目光在她身上又掃了掃，道：“船艙有茶爐，都是潔淨茶水，娘子喝茶。”
甜釀見這舟子不緊不慢劃著，沿路都是些行人寥寥的鄉道，水道上也鮮見行舟，茶也不喝，秀眉微皺，先問婦人：“內城還沒到麼？”
“快了，快了。”搖船婦人笑問：“娘子不似當地人，帶著包袱，是投靠親眷家還是找地落腳？”
“打算先挑間邸店住下。”
那婦人笑眯眯哦了一聲：“我認得好些家老實本分、乾淨又良心的邸店，宿錢也不貴，一夜隻得幾十文錢，比外頭那些霸道欺客的新店子要好的多，小娘子若有意，倒可以領去看看。”
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