徑，一名身著鎧甲的親兵便踩著雪水快步跑來，神色急切地在熊廷弼麵前單膝跪地：
「啟稟經略公，城外哨卡來報，建奴派了一名使者，自稱是奉皇太極之命，前來求見您！」
「建奴使者？」
熊廷弼握著廊柱的手微微一頓，眼中閃過一絲訝異。
他低頭看了看地上沒過腳踝的積雪，又想起十多日前哨探傳回的消息。
皇太極剛在赫圖阿拉繼汗位，正忙著整頓內部，按常理來說，此時的建奴應是忙於穩定人心，而非主動派使者來開原。
「這皇太極剛稱汗，便迫不及待派使者來，難道是想下戰書，要與我大明決一死戰？」
他話音剛落，身後便傳來一陣爽朗的笑聲。
副將馬世龍大步走來，臉上滿是不屑：
「經略公多慮了！那努爾哈赤當年喊著『七大恨』起兵，如今皇太極父兄皆喪，連他的婆娘都成了陛下的人。
依末將看，他怕是要湊個『九大恨』來壯膽！
不過就算他真敢下戰書，又能如何？
咱們連克撫順、鐵嶺、開原，將士們士氣正盛，他若敢來，正好再斬他一員大將！」
「馬參軍說得對！」
參將何綱也湊了過來，語氣中帶著幾分輕蔑。
「給他十個膽子，他也不敢真來下戰書！如今我大明兵強馬壯，赫圖阿拉不過是座孤城，他皇太極守不守得住都難說，哪還有底氣來挑釁？
依末將看，這使者來，多半是沒安好心，想耍些拖延的伎倆。」
奉集堡總兵李秉承眼神閃爍，卻是說道：
「我倒覺得，這賊酋是頂不住了！建奴經此大敗，精銳儘失，糧草匱乏，怕是連過冬的糧食都湊不齊了。
這時候派使者來，說不定是想假意投降，先騙些糧草，等開春再反咬一口。
這種把戲，咱們見得多了！」
帳下的總兵、參將們你一言我一語，話語中滿是對建奴的輕視。
自紅河穀一戰，朱萬良在赫圖阿拉外斬了努爾哈赤，又接連收復鐵嶺、開原，明軍將士早已沒了往日對建奴的畏懼。
連勝的戰績像一團烈火，點燃了每個人心中的自信，連帶著對新繼汗位的皇太極，也多了幾分不屑。
在他們眼中，失去努爾哈赤的建奴，不過是一群喪家之犬，根本不足為懼。
熊廷弼聽著眾人的議論，卻沒有接話。
他抬頭望向赫圖阿拉的方向，眉頭反而皺得更緊。
他想起陛下在密信中特意叮囑的話：
「皇太極此人，心機深沉，手段狠辣，遠勝於努爾哈赤。其看似魯莽，實則每一步皆有算計，遼東諸將需切記，不可因其新敗而輕敵，否則必遭禍患。」
皇太極，當真如陛下所言一般嗎？
熊廷弼不清楚，但他倒也明白一個道理：
越是看似順境，越要保持警惕。
驕兵必敗！
眾將的輕視情有可原，但他可不能輕視建奴。
陛下那句話怎麼說來著？
戰略上輕視敵人，戰術上重視敵人！
思及此刻，他轉身對著親兵下令：
「傳我命令，將建奴使者帶往白虎堂，沿途嚴加看管，不許他與任何人交談。
另外，讓馬參將、何參將、李總兵及周先生，都到白虎堂等候。」
「是！」
親兵領命而去。
半個時辰後。
白虎堂內氣氛肅穆。
熊廷弼端坐於主位，身前的案上攤著遼東輿圖，兩側依次坐著馬世龍、何綱、李秉承等將領，謀臣周文煥則站在熊廷弼身側，目光銳利地盯著堂門。
「吱呀」一聲，堂門被推開，一名身著女真服飾的中年男子在侍衛的押送下緩步走入。
他身材中等，麵色蠟黃，身上的狐裘雖顯華貴，卻沾著不少雪水，顯然是趕路匆忙。
此人正是皇太極派來的使者，舒爾哈齊之子圖倫。
剛踏入堂內，圖倫便感受到數十道銳利的目光落在自己身上。
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