三日後，回春堂。
與五味樓開業時的喧鬨喜慶截然不同，此處的氣氛肅穆而凝重。醫館內部窗明幾淨，一切井然有序。周藝端坐於正堂主位，手邊一盞清茶氤氳著微薄的熱氣，神色平靜無波。
掌櫃垂手侍立一側。麵前，經過初步篩選的應征者們正屏息以待，約莫三十餘人。隊伍中既有麵帶稚氣、眼神憧憬的少年，也有幾位神色拘謹、身著半舊長衫的中年人，空氣中彌漫著淡淡的緊張氣氛。
“東家，可以開始了。”掌櫃低聲稟報。
周藝微一頷首，目光徐徐掃過眾人。那目光並無逼人之勢，卻讓所有人都不自覺地挺直了背脊。
麵試自藥童始。
周藝所問，並非艱深醫理。
“為何想來回春堂？”
“可曾讀書？識得多少字？”
“若見地上有遺落的錢財，當如何？”
“抓藥時，分量偶有不足，病家未必知曉，你又當如何？”
問題樸實，卻直指本心與品性。少年們應對各異，有的對答如流，顯是早有準備；有的則略顯緊張，言辭磕絆，但眼神大多清澈。周藝靜聽，偶爾會喚人上前，察看其指甲是否潔淨，手指是否靈巧。他格外留意那些眼神專注，回答雖不完美卻透著誠懇的孩子。
一名喚作李石鎖的少年，引起了周藝的注意。他衣衫最為破舊，身形瘦弱，唯有一雙眼睛格外明亮有神。問及識字，他坦言隻跟村裡老秀才學過少許，但願拚命去學。問到“拾金”，他毫不遲疑：“自是等候失主，或交由掌櫃先生。不是自己的，用了心中難安。”回答時，他下意識地搓著洗得發白的衣角，目光卻始終坦然。
周藝執筆，在他名字旁輕輕一點。
隨後，是那些懂醫術者的麵試。
這些人顯然更為緊張。麵對這位醫術被傳得神乎其神的新東家，壓力不言而喻。
周藝的問題開始觸及具體病症。
“風寒初起，常見症狀為何？依你之見，當如何處置？”
“若遇腹痛如絞、拒按，伴發熱者，可能為何症？首要當如何？”
“說說你對‘甘草’藥性的理解，及其在方劑中常見之用。”
這些問題，考校的是根基是否紮實，思路是否清晰，更隱含了對醫者決斷的探察。
回答五花八門。有人引經據典，滔滔不絕；有人謹慎保守，方子開得四平八穩；亦有人思路清奇，卻言之有物。
一位名叫吳大年的中年郎中，其回答讓周藝多看了一眼。他麵相憨厚，言語不甚流利，但提及病症與藥性時，眼神瞬間變得專注。論及風寒，他並未直接給出方劑，而是強調需先辨明是風寒襲表，還是已有入裡化熱之象，症狀輕重不同，用藥須有差異。
周藝注意到，吳大年的指甲縫裡，殘留著未能完全洗淨的藥材碎屑，藥箱背帶也因常年使用而磨損得厲害，顯然是個常年躬耕於藥石間的實乾之人。
“若遇病患危重，你力所不及，而我又恰好不在，當如何？”周藝拋出一個尖銳的問題。
吳大年沉吟片刻，肅然道：“當直言相告，安撫病家，施以力所能及的緩解之法，同時立刻派人尋訪東家，或延請化蛟城其他名醫會診。醫者父母心，斷不可因一己虛名而延誤病人性命。”
周藝聽罷，未置可否，隻示意下一位。
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全部麵試完畢，周藝略作思索，便對掌櫃吩咐：“藥童留八人：李石鎖、李安、趙小泉……。懂醫術者留四人：吳大年，錢乙……。”
被念到名字者，頓時喜形於色，李石鎖更是激動得滿麵通紅。吳大年也深深吸了口氣，眼中煥發出神采。落選者難免失望，卻無人敢多言，默默離去。
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