榆錢巷的小院，仿佛一處被塵囂遺忘的淨土。高牆隔絕了市井的紛擾，隻留下風吹過老榆樹梢的沙沙聲，與偶爾幾聲清脆鳥鳴。周藝換上一身寬鬆葛布長衫，每日或在院中靜坐，參悟古籍中看似尋常卻內蘊的玄機；或悠然散步，喂食池中錦鯉；興之所至，便親自烹茶煮飯，日子過得清靜而愜意。
五味樓的聲名愈發遠揚，慕名而來的食客絡繹不絕。掌櫃定期前來，稟報賬目與要務。回春堂那邊，自開診日一役後，也已步入正軌。吳大年、錢乙等四位郎中漸能獨當一麵，尋常病症應對從容，即便遇上疑難，幾人會診之下，也都能循著周藝平日所授的思路尋得解法，真正需勞他親自出手的時候，已越來越少。
藥童之中，李石鎖憑借過人的細致與對藥材的敏銳直覺，漸漸脫穎而出，不僅抓藥精準，更開始隨吳大年辨識簡單方劑。整個回春堂井然有序，仁心仁術之名，日漸深入人心。
時光如水，靜靜流淌。周藝並未忘卻化蛟軍主將之責。待回春堂與五味樓諸事平穩，他便將目光投向了這支名義上歸他節製的軍隊。
這日，周藝身著深藍長袍，信步走向城西的化蛟軍大營。
轅門前，守衛兵士對這位新任主將尚感陌生，驗過令牌，方帶著幾分好奇與恭敬引他入內。校場之上，兵士操練的呼喝聲此起彼伏，但落在周藝眼中，卻覺章法稍欠，氣勢雖足而銳氣不顯，更像是在例行公事。
聞聽主將來了，孫鵬快步出迎。
“周先生。”他抱拳行禮，聲若洪鐘。
“孫公子不必多禮。”周藝微笑還禮，“今日前來，是想與公子商議軍中操練之事。”
二人步入中軍大帳，坐定。
“不知周先生對操練有何高見？”孫鵬開門見山，語氣中帶著試探。他知周藝醫術通玄，經營有道，但對這軍旅之事，想來未必精通。
“我欲在軍中推行一套合擊陣法。”周藝直言來意，“此陣由簡入繁，始於三人小隊，漸次融合。若演練純熟，可使數萬大軍如臂使指，氣機相連，攻防一體，發揮遠超個體相加之威。”
“合擊陣法？”孫鵬眼中掠過一絲訝異。陣法古已有之，大多繁複艱深，需長久磨合。欲使數萬卒伍協同如一，談何容易？他沉吟道：“先生，陣法操練非一日之功，需士卒令行禁止，默契無間。我軍將士雖勇，然……”
周藝知其疑慮，淡然一笑：“此陣根基，在於呼吸、步伐與氣機的協調統一。初期無需複雜變化，隻求心意相通，動作同步。”
“先從你的親衛隊中遴選五十人，由我親自指導。”周藝接著道。
孫鵬點頭應下，隨即召來麾下最為精銳的五十名親衛。
校場一角，五十名精悍兵士肅立。周藝立於隊前，聲音清晰傳入每人耳中：
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“今日起，授爾等三才化蛟陣。此陣最小單位為三人，分站天、地、人三位。首重呼吸同頻，再習三角站位與協同步伐，進退趨避，須如影隨形，陣型不亂。”
周藝穿梭於各組之間，不時出聲指點，糾正細微偏差。“勿急，感受同伴氣息與動作。”“步伐不求快，而求同步、求穩。”“呼吸帶動氣血，氣血連通，力方能合一處。”
一日下來，五十人雖遠未純熟，卻已初具雛形。部分小組呼吸同步，步伐一致，進退間已見協同之意。
周藝又召來軍中醫官與掌管夥食的夥頭。
他取出幾張方子，對醫官道：“這幾張藥浴方，可舒筋活絡，緩解操練後的肌肉酸脹；可壯骨強筋，增強體魄耐力；另有安神靜心之效，助益睡眠，恢複精神。你需根據士卒當日操練強度，斟酌使用。”
醫官雙手接過，躬身領命：“將軍放心，屬下必定精心調配！”言罷匆匆而去，已是迫不及待。
周藝轉向夥頭，遞過幾張絹紙：“這些藥膳，乃將藥材與食物相合，寓補於食，溫養根基。”
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