商船駛進第一道灣時，晨霧還沒散。水麵像蒙著層紗，船頭破開霧，露出片青灰色的水，灣角的礁石藏在霧裡，隻露個模糊的頂，像蹲在那裡的老獸。船工們站在甲板上，手裡握著櫓，眼睛盯著前方，嘴裡數著數：“一道灣繞礁石，二道灣避淺灘……”聲音在霧裡蕩開，驚起幾隻水鳥，往灣深處飛。
老把式坐在舵旁，煙鬥裡的火星明明滅滅。“這九道灣，是河在打盹時蜷的腿，”他吐出個煙圈，煙圈融進霧裡，“每道灣都有脾氣，頭道急，二道緩，三道藏著漩渦，得順著它的性子走。”
小夥計往霧裡扔了塊木片，木片打著旋漂遠了。“去年過三道灣，船差點被漩渦卷走，”他摸著胳膊上的疤，那是當時撞在船板上蹭的，“還是張叔把舵往礁石邊打，借著反勁才掙出來。”
老把式點頭，煙杆往船板上磕了磕：“那漩渦是灣的陷阱，專等毛躁的船。你看它表麵平，底下的水轉得比磨盤還快，得讓著它。”
船過二道灣時，霧散了些，露出岸邊的蘆葦叢，穗子白花花的，被風吹得往灣裡倒，像在給船指路。賬房先生的小女兒趴在船舷上，看著蘆葦影在水裡晃，忽然指著灣角：“那裡有片紅！”
眾人望去，果然有叢紅蓼開在礁石縫裡，紅得像團火，在青灰的水色裡格外紮眼。“這是三道灣的記號，”老把式調整著舵，“看見紅蓼，就知道漩渦不遠了，得把帆收半張。”
小夥計跑去收帆，帆布“嘩啦”落下，船速慢了些，像個謹慎的行人。紅蓼的影投在水裡，隨浪輕輕晃，像在提醒他們小心。
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三道灣的漩渦果然藏在暗處，水麵看著平靜，卻有股吸力往下拽，船身微微往那邊偏。老把式猛轉舵，船尾甩出道白浪，擦著漩渦邊緣駛過，甲板上的人都鬆了口氣。“這灣的漩渦，是給船立規矩呢，”他抹了把汗，“再急的路，也得一步一步走。”
阿禾帶著幾個貨商坐在艙裡清點貨物，聽見外麵的動靜，便掀開艙簾看。四道灣的水緩下來，水麵映著兩岸的山影，像幅攤開的畫。“九道灣繞下來，就像日子的坎，”他對貨商們說，“一道有一道的難，過了就寬了。”
一個貨商望著灣裡的水：“前年走五道灣，碰著暗礁，損了半船貨，當時覺得天塌了，現在想想，倒學會了怎麼看水色辨礁石。”
船過五道灣時，遇到艘漁船，張老漢的兒子正站在船頭撒網。網在空中張開，像朵大花，落進水裡時，驚起群銀魚，在陽光下閃。“六道灣的魚最肥，”他朝商船喊，“過了這灣，水就寬了，能跑大船了！”
老把式回了聲謝，看著漁船往灣深處去，網影在水裡晃，像個大大的“福”字。
七道灣的水淺，船底擦著河床的卵石，“沙沙”響，像在跟石頭打招呼。小夥計站在船頭，用竹竿探水深，竹竿沒入水裡的部分越來越長，他笑著喊：“快到八道灣了，水漲起來了！”
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