正悄然擴散。
幾天後，一個陰鬱的午後。天空是鉛灰色的，雲層低得仿佛要壓垮天主堂那高聳的尖頂。凜冽的北風像刀子一樣刮過，卷起地上的枯葉和塵土，在無人的街道上打著旋兒，發出嗚嗚的哀鳴。空氣中彌漫著一種令人窒息的、濕冷的、混合著泥土和某種遙遠不祥的氣息。
天主堂那扇厚重的、刷著暗紅油漆的院門敞開著。院子裡臨時搭起了長長的條桌，幾個穿著灰色粗布短褂的本地幫工正忙碌著，將熱氣騰騰的大木桶抬放到桌上。蒸汽混著糙米特有的清淡香氣，和著一點點明礬的澀味，在寒風中嫋嫋升騰，是這陰冷天地間唯一一點帶著溫度的活氣。桌前排起了兩條蜿蜒的長隊，大多是破衣爛衫、麵黃肌瘦的婦孺老弱。他們沉默而麻木地捧著豁了口的粗瓷碗，眼中隻有前方那升騰著熱氣的大木桶，一種對生存最低需求的本能渴望蓋過了其他一切。偶爾有孩童耐不住冷和餓，發出壓抑的、細小的哭泣聲，立刻被大人低聲嗬斥住。
神父亞瑟·羅貝爾站在粥棚的一側。
他穿著那身標誌性的黑色長袍，襯得臉色在灰暗的天光下愈發蒼白。他並未親自動手施粥，隻是靜靜地站著，碧藍的眼眸深邃如潭，目光緩緩掃過那些衣衫襤褸、形容枯槁的麵孔。那目光裡沒有居高臨下的憐憫，更像是一種沉默的觀察，一種試圖理解這巨大苦難根源的冷靜審視。他胸前的銀色十字架在陰霾中閃著冷冽的光。偶爾，他會用他那尚帶著異國腔調、但已相當清晰的官話，對維持秩序或分發食物的幫工低聲說一句：“請儘量讓老人和孩子先領。”聲音平穩，帶著一種內在的、克製的力量。他的存在本身，就如同一個無聲的注腳，闡釋著這免費粥飯背後蘊含的宗教關懷。
傅鑒飛遠遠地站在天主堂院牆外一株葉子幾乎掉光的老槐樹下，背倚著虯結粗糙的樹乾，仿佛自己也是這蕭瑟風景的一部分。冷風灌進他的衣領，帶來一陣寒噤。他裹緊了半舊的棉袍，目光卻一瞬不瞬地穿透人群的縫隙，落在院內的景象上。
那些排隊等候施粥的麵孔，烙印著深刻的苦難與麻木，這樣的景象在災荒年月的湘水灣並不鮮見。真正吸引他目光的，是院子深處那扇打開的側門裡，隱約可見的景象——一個穿著潔白罩袍的身影，那是修女瑪麗亞。她正俯身在一方鋪著素白布單的木床邊，動作敏捷而專注。床邊擺放著一個打開的木箱，裡麵整整齊齊地碼放著許多在昏暗光線下依然閃著金屬冷光的器具。那奇異的、帶著工業時代精確感的冷光，與這彌漫著窮困與饑寒的古老小鎮氛圍格格不入。
傅鑒飛看不清具體細節，隻能看到修女白皙而穩定的手在迅速地取用著那些工具。一種肅穆的、幾乎帶著儀式感的氛圍從那扇小小的門裡彌漫出來。沒有尋常產房裡的喧嘩哭叫，隻有一種近乎凝滯的安靜，反而更讓人心頭發緊。傅鑒飛的手指不由自主地再次撚緊了袖口，指尖觸到粗糙的棉布紋理。那些閃亮的金屬物件，那些果斷而陌生的動作，無聲地叩擊著他過往的經驗壁壘。
就在這時，一個尖銳得變了調的嘶喊聲猛地撕裂了院牆外空氣的凝滯！
“號外！號外！加征二百文，丁銀糧米稅加征了，漳廈鐵路開建！”
一個衣衫破爛、瘦得像根竹竿的報童，赤著腳在冰冷的石板路上狂奔，臉上不知是淚水還是汗水，糊了滿臉的塵土。他一隻手拚命揮舞著一張粗劣的、印著墨色大字標題的紙片，那黑字在灰暗的天色下如同凝固的血塊，觸目驚心。另一隻手緊緊攥著幾張同樣的紙，聲嘶力竭地叫喊著，聲音因為用力而扭曲變形，如同負傷的野獸在哀嚎。
又要加稅了！那報童的聲音在寒風中顫抖、破碎，帶著一種絕望的泣音。
粥棚前，那兩條原本死寂的長龍瞬間凝固了。捧著碗的手僵在半空，臉上的麻木被一種難以置信的驚駭取代，隨即是死一般的沉寂，仿佛所有的聲音都被那噩耗瞬間抽空。
幾天後的清晨，天色依舊灰蒙蒙的，下著細密冰冷的秋雨。雨水敲打著天主堂新鋪的青瓦屋頂，淅淅瀝瀝，織成一張無邊無際的濕冷簾幕。雨水順著屋簷滴落，在石階上彙成小小的水窪，倒映著灰暗的天色和哥特式尖頂扭曲的影子。空氣裡彌漫著泥土、落葉腐爛和濕冷石板的氣息。
傅鑒飛撐著一把桐油紙傘，傘骨老舊，傘麵被雨水浸透，顯出沉甸甸的深褐色。他站在天主堂診所的側門外，那扇小小的、鑲著幾塊透明玻璃的門緊閉著，雨水順著玻璃流淌，模糊了視線。他微微猶豫了一下，隨即抬起手，指節在冰冷的、還帶著新油漆氣味的門板上輕輕叩響。
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