官船夜航，不敢有絲毫鬆懈。雖已駛離遇襲水域，但兩岸依舊蘆葦叢生，河道迂回，極易設伏。林峰命令船隻儘量行駛在河道中央，了望哨增至雙倍，火銃手和弓箭手隨時待命。傷員得到了初步救治，犧牲者的遺體被妥善安置。
經清點，丙辰衛陣亡三人，重傷五人，輕傷十餘人，可謂損失不小。王鐵柱看著犧牲兄弟的遺體，虎目含淚，咬牙切齒發誓要替他們報仇。柳紅袖默然協助包紮傷員，心中對那幕後黑手的恨意也更深了一層。
林峰的心情同樣沉重。這些精銳都是他一手帶出來的，折損任何一個都令他心痛。但更讓他警惕的是對手的狠辣與周密。陸上試探，水上強襲，步步緊逼，不擇手段。對方顯然對他的行程、實力都有相當的了解，並且不惜代價要阻撓甚至消滅他。
“會是紀綱嗎？他雖有動機，但在京畿附近動用如此規模的武力襲擊欽差，風險太大，不像他謹慎陰狠的風格。”林峰暗自思忖，“曹吉祥？東廠跋扈，但直接派人在運河上截殺欽差，同樣會引火燒身。難道……是江南那邊的勢力，已經得知我要南下查案，提前在京畿布置，想要將我扼殺在半路？”
這個可能性很大。鹽稅案牽扯江南眾多官員、鹽商，利益盤根錯節。自己這個“鐵麵”欽差南下，對某些人來說無疑是滅頂之災。若能在他抵達江南之前就將其除去，無疑是最省事的辦法。
“看來，江南的水，比想象的還要渾，還要深。”林峰望著窗外漆黑如墨的河麵，眼神銳利，“既然你們不想讓我去，那我偏要去！而且要帶著雷霆之勢去！”
一夜無話，有驚無險。次日天明，官船已駛出北直隸地界，進入山東境內。運河兩岸景致漸變，城鎮村莊漸多，漕運更加繁忙。似乎為了避人耳目，襲擊者沒有再出現。
但林峰不敢掉以輕心。他讓“鬼影子”派出水性好的斥候，乘坐小船在前麵探路，同時通過沿途錦衣衛驛站，向京城陸炳和江南可能的盟友（如四皇子安排在江南的人手）傳遞消息，通報遇襲情況，並請求暗中留意江南相關勢力的異動。
行程繼續。數日後，官船抵達山東濟寧段。此地是運河與黃河交彙處，漕運樞紐，商賈雲集，龍蛇混雜。按照計劃，船隻需在此補充食水，並接應從江南提前派來、在此等候的一名向導（沈文淵推薦的，一位熟悉江南官場和鹽務的舊吏）。
濟寧碼頭比通州更加喧囂。大小船隻泊岸如蟻，裝卸貨物的號子聲、討價還價的爭吵聲、妓館酒樓的絲竹喧嘩聲混雜在一起，空氣中彌漫著河水腥氣、貨物塵土以及各種食物香料混合的複雜氣味。
官船靠上專用碼頭，林峰令大部分人員留在船上戒備，隻帶了王鐵柱、柳紅袖及四名護衛下船，前往約定好的茶館與向導會麵。
茶館位於碼頭附近一條相對安靜的街巷，兩層木樓，生意不錯。林峰等人扮作普通商旅，要了二樓一個臨窗的雅間，既能觀察街麵，又相對隱蔽。
約定的時間到了，但那名向導並未出現。
等了約一刻鐘，林峰心中升起一絲不安。沈文淵推薦的人，理應可靠守時。
“大人，有點不對勁。”王鐵柱壓低聲音，“樓下街角，好像有幾個人一直往這邊瞟。”
林峰不動聲色地瞥了一眼，果然看到兩個做苦力打扮的漢子，蹲在街角陰影裡，目光時不時掃向茶館二樓。
“可能是衝我們來的。”柳紅袖手已按在桌下的劍柄上，“向導恐怕出事了。”
林峰當機立斷：“此地不宜久留。我們……”
話音未落，樓梯處傳來沉重的腳步聲，不止一人。緊接著，雅間的門被“哐當”一聲粗暴地推開！
門口站著五六條彪形大漢，個個太陽穴高鼓，眼神精悍，腰間鼓鼓囊囊顯然藏著兵器。為首一人，約莫五十來歲，麵容清臒，三綹長須，穿著一身洗得發白的灰色長衫，像個落魄書生，但一雙眼睛開合之間精光閃爍，顧盼自威。他手中提著一柄連鞘長劍，劍鞘古樸，非金非木。
這老者一出現，雅間內的溫度仿佛都降低了幾度。王鐵柱和四名護衛立刻繃緊了身體，如臨大敵。柳紅袖也是瞳孔微縮，從這老者身上，她感受到了一種如同山嶽般的沉重壓力，這是頂尖高手才有的氣息！
林峰心中警鈴大作！這老者的氣勢，遠超之前的“疤爺”，甚至比那個灰衣弩手還要危險！他緩緩站起身，手已搭上腰間繡春刀的刀柄，沉聲道：“閣下何人？為何擅闖？”
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