正如林峰所料，次日他正式行文蘇州府衙和兩淮鹽運使司蘇州分司，要求調閱鹽稅案相關卷宗並傳喚相關吏員問話後，遇到了預料之中的軟釘子。
蘇州知府陳元亮親自到驛館“解釋”，態度依舊恭敬，但話語綿裡藏針：“林大人明鑒，鹽稅案牽涉甚廣，卷宗浩繁，且部分關鍵賬冊已被先前查案的都察院、戶部官員調往京城，或作為證物封存。府衙及鹽司現存文書，多為日常公務記錄，恐難入大人法眼。下官已命人全力整理，一俟妥當，即刻呈送。至於相關吏員……鹽司那邊幾位主要經承、書辦，或因案被押，或告病回鄉，一時難以悉數到案。還請大人寬限數日，容下官慢慢協調。”
鹽運分司那邊派來的一名副使，更是推諉得一乾二淨，隻說主官涉案被逮，衙門如今群龍無首，人心惶惶，許多舊檔散佚，實在難以配合。
林峰心中冷笑，麵上卻不動聲色，甚至表現出幾分“理解”和“體諒”：“原來如此。陳大人和諸位同僚亦有難處，林某明白。既如此，便請陳大人抓緊整理，林某在此等候便是。至於鹽司吏員，能傳來幾個便傳幾個，林某隻是例行問詢，了解些基本情況，不會為難他們。”
打發了陳元亮和鹽司副使，林峰知道，指望從官方渠道迅速取得突破，希望渺茫。這些人早就串通好了，用拖延和敷衍來對付他。除非他動用強硬手段，直接抓人搜查，但那會立刻激化矛盾，在沒有確鑿證據的情況下，容易授人以柄，也違背了他“暗度陳倉”的策略。
好在，他派出的幾路暗棋，已經開始有所收獲。
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首先傳回消息的是“鬼影子”。他手下的人通過威逼利誘（主要是利誘，用遠高於他們俸祿的銀子），成功接觸到了鹽運分司一名鬱鬱不得誌的老書辦。這老書辦姓周，在鹽司乾了近三十年，對裡麵門道一清二楚，但因性格耿直，不善鑽營，一直被打壓，隻是個抄寫文書的小吏。他對鹽司上下貪腐早就心懷不滿，隻是人微言輕，敢怒不敢言。
在得到“鬼影子”派去的人保證其安全、並許以重金（林峰特批的活動經費）後，周書辦終於鬆口，透露了幾個關鍵信息：
第一，鹽司內部有一套“明賬”和至少一套“暗賬”。明賬應付朝廷核查，做得天衣無縫。暗賬則記錄真實收支、行賄受賄明細、各方分成比例。暗賬由鹽司一個叫吳良的典吏（已被押解進京，據說在獄中“暴病”死了）專門掌管，隻有極少數核心人物知曉存放何處。周書辦曾無意中看到吳良深夜在檔案庫房一個隱秘隔間裡整理東西，懷疑那裡就是暗賬所在，但他沒敢進去查看。
第二，鹽司與蘇州幾家大鹽商（如“裕豐號”陳家、“永泰號”沈家）關係密切，鹽引發放、損耗核準、折色定價，往往都向這幾家傾斜。這幾家鹽商不僅賄賂鹽司官員，據說與蘇州府、乃至省裡某些大員都有千絲萬縷的聯係。
第三，近兩年來，鹽司的“折色銀”和“損耗補貼”中，有相當一部分，名義上用於“河工”、“賑濟”，但實際撥付時，經手的地方官員和工頭層層克扣，真正用到實處的十不足一。周書辦曾奉命謄寫過幾份相關的撥款文書，印象極深。
周書辦還提供了一份他憑借記憶、偷偷抄錄的部分“可疑”款項往來簡略清單，雖然不夠詳細，但指出了幾個關鍵的時間點和關聯方。
幾乎是同時，王鐵柱也從市井帶回了消息。他和幾個兄弟扮作北地來的客商，在碼頭茶館、腳行混了兩天，聽那些苦力、船工、小商販閒聊抱怨。聽得最多的是：鹽價越來越貴，官鹽質次價高，有時候還買不到；私鹽倒是活躍，但風險大，常被官府和漕幫的人勒索；蘇州城裡那些鹽商老爺們富得流油，宅子修得跟王府似的，娶小老婆一房接一房；知府陳大老爺表麵清正，但他小舅子開的綢緞莊，本錢大得嚇人，貨源好得出奇，據說跟鹽商沈家是姻親……
這些市井流言，雖不能作為直接證據，卻勾勒出了一幅鹽政腐敗、官商勾結、民生疾苦的生動圖景，與周書辦提供的線索相互印證。
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