官船離開山東，進入南直隸地界，運河兩岸的景致逐漸變得不同。北方那種開闊、粗獷的氣息漸漸被柔和、繁密所取代。河水似乎也變得更加豐沛平緩，呈一種淡淡的青綠色。兩岸不再是單純的田野村莊，多了許多精致的石橋、臨水的樓閣、以及大片大片的桑田和茶園。空氣中彌漫著濕潤的水汽，混合著泥土、植物和某種說不清的、屬於江南的甜膩氣息。
氣候也變得暖濕起來，時值初夏，北地尚有些許涼意，這裡卻已有些悶熱。天空常常是灰蒙蒙的，細雨時斷時續，將天地萬物都籠罩在一片迷蒙的水汽之中，這便是著名的“江南煙雨”。
林峰的內傷在藥物和自身調養下，已好了六七成，至少不影響日常行動。王鐵柱和柳紅袖的皮外傷也基本痊愈。隻是犧牲的四名護衛，成為了隊伍心中沉痛的記憶，也時刻提醒著眾人此行凶險。
自濟寧遇襲後，接下來的航程倒是平靜了許多。或許是對方覺得在京畿和山東兩次襲擊都未能得手，反而暴露了實力，引起了警惕，暫時收斂；也可能是進入了南直隸地界，各方勢力錯綜複雜，反而形成了一種微妙的平衡，讓暗殺者有所顧忌。
但林峰並未放鬆警惕。他令“鬼影子”的耳目全力運作，不僅監視河麵船隻，也通過沿途停靠補給時，與當地錦衣衛驛站的隱秘聯係，收集江南各地的情報，尤其是關於鹽稅、漕運、江湖勢力以及官員動向的消息。
沈文淵推薦的那名向導最終未能聯係上，據濟寧錦衣衛驛站的反饋，那人在約定見麵前一天便“突發急病”暴斃家中，死因蹊蹺，但當地衙門以“意外”結案。這無疑證實了對方消息之靈通、手段之狠辣。
失去了本地向導，林峰隻能依靠沈文淵事先提供的一些江南官場脈絡圖、鹽商勢力分布簡圖，以及“鬼影子”沿途搜集的信息來勾勒江南概況。越是了解，他越是感到江南水之深。
南直隸乃大明財賦重地，尤以蘇、鬆、常、鎮、杭、嘉、湖等府最為富庶。鹽稅、漕運、絲綢、茶葉、瓷器……巨大的利益在這裡彙聚、流轉，也滋養了盤根錯節的利益集團。地方官員、致仕鄉紳、豪商巨賈、漕幫把頭、乃至江湖幫派，彼此聯姻、勾結、依存，形成了一張密密麻麻、牽一發而動全身的大網。朝廷派來的官員，若不能融入這張網，要麼被排擠得寸步難行，要麼被拖下水同流合汙，極少數想有所作為的，往往下場淒慘。
鹽稅案，不過是這張網上一個爛得比較顯眼的瘡疤。要動這個瘡疤，就可能扯動整張網，引起反彈是必然的。林峰這個“鐵麵欽差”的到來，無疑觸動了許多人敏感的神經。
數日後，官船終於抵達此行的第一個重要目的地——蘇州府。
蘇州，江南錦繡之地，天下聞名。還未靠岸，遠遠便能望見城池輪廓，以及城外運河上那綿延數裡、桅杆如林的盛況。碼頭規模遠非濟寧可比，貨物堆積如山，各色人等川流不息，繁華喧囂撲麵而來。
按照朝廷規製，欽差抵達，地方官員需出城迎接。林峰雖想低調，但“欽差巡查使”的身份擺在那裡，該有的禮節不能廢，否則反而顯得心虛或傲慢。
果然，官船靠近蘇州碼頭時，岸上已有一隊儀仗和官員等候。為首的是蘇州知府陳元亮，一個年約五旬、麵容儒雅、留著三縷長須的文官，官聲尚可，據說與朝中某位閣老有些關係。他身後跟著同知、通判等屬官，以及蘇州衛的指揮使、千戶等武官。場麵不算特別隆重，但也符合規製。
林峰換了正式的緋紅蟒袍（雖然有些舊損），在王鐵柱、柳紅袖（以護衛身份，站在稍後位置）及數名丙辰衛精銳的簇擁下，走下跳板。
“下官蘇州知府陳元亮，率蘇州府衙及蘇州衛官員，恭迎欽差林大人！”陳元亮領著眾官員躬身行禮，態度恭敬，卻也透著一種江南文官特有的、不卑不亢的從容。
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“陳大人及諸位同僚免禮。”林峰拱手還禮，臉上帶著公式化的溫和笑容，“林某奉旨南下，巡查鹽稅案關聯及地方不法情事，叨擾之處，還望陳大人及諸位海涵。”
“林大人言重了。大人奉皇命而來，乃蘇州之幸，下官等自當竭力配合，以供驅使。”陳元亮話語客氣，但眼神平靜，看不出太多情緒。他側身引路：“請大人移步驛館歇息，下官已略備薄酒，為大人接風洗塵。”
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