詔獄的地下二層，終年不見天日，隻有火把跳動時投下扭曲的光影。空氣裡彌漫著黴味、血腥味和一種難以言說的腐臭，那是絕望和死亡混合的氣息。
王鐵柱被轉移到這一層已經三天。相比地下一層，這裡的條件更加惡劣——牢房更小，更潮濕，牆壁上凝結著水珠，地上鋪的稻草早已黴爛。重枷依舊戴在頸上，鐵鏈拴在牆角的鐵環裡，長度隻夠他在牢房裡走兩步。
但最可怕的不是環境，而是看不見儘頭的折磨。
每天固定的時間，獄卒會來帶他去刑訊室。有時是鞭刑，有時是水刑，有時是烙鐵。刑官換了幾個，手段也越來越狠辣。他們不再問話，隻是用刑，仿佛目的不是讓他招供，而是單純地折磨他。
今天用的是針刑。細長的鋼針從指甲縫裡刺進去，一寸一寸，慢慢推進。十指連心，那種疼痛尖銳而持久，像是有無數隻螞蟻在骨髓裡啃咬。
王鐵柱額頭的青筋暴起，汗水浸透了破爛的囚衣，但他咬緊牙關，一聲不吭。他的嘴唇已經被咬破，鮮血順著嘴角流下。
“骨頭還挺硬。”行刑的獄卒啐了一口，“不過沒關係，咱們有的是時間。明天換一種玩法——聽說把竹簽從腳心釘進去，那滋味才叫一個爽。”
王鐵柱閉上眼睛，不去看獄卒那張扭曲的臉。他在心中默念林峰教他的吐納法，試圖將意識從疼痛中剝離出來。
他想起了很多往事。想起小時候家裡窮，吃不上飯，他去給地主放牛，被地主兒子打得遍體鱗傷；想起十六歲那年投軍，第一次上戰場，嚇得尿了褲子，被老兵嘲笑；想起遇到林峰那天，那個年輕的千戶拍了拍他的肩膀，說：“以後跟著我，有肉吃，有酒喝。”
他真的跟著林峰吃了很多肉，喝了很多酒。也打了很多仗，殺了很多敵人。從江南到塞外，從一個小旗官到鎮撫使，他從未後悔過。
“大人……”他在心中默念，“鐵柱沒給您丟人。”
獄卒見他不吭聲，覺得無趣，又刺了幾針後，把他拖回牢房。
牢門關上，世界重新陷入黑暗和寂靜。王鐵柱靠在牆上，艱難地呼吸。他的手指已經腫得像蘿卜，每一下心跳都帶來劇烈的疼痛。
但他不能死。他知道，紀綱那些人留著他的命，是為了釣林峰上鉤。如果他死了，林峰就少了一個顧忌，那些人反而會著急。
所以他要活著，活得越久越好。
牢房外傳來腳步聲，很輕，不像獄卒。王鐵柱警覺地睜開眼睛，看到一個黑影站在牢門外。
“誰？”他嘶聲問。
黑影沒有說話，隻是從門縫裡塞進來一個小紙包。王鐵柱艱難地挪過去，用還能活動的左手撿起來。紙包裡是幾顆藥丸，還有一張字條。
借著門外微弱的光，他看清字條上的字：“療傷藥，一日一顆。保重。陸。”
陸？陸炳？
王鐵柱心中一震。陸炳是錦衣衛指揮使，名義上是紀綱的上司。他給自己送藥，是什麼意思？是示好，還是另有所圖？
但此刻不是細想的時候。王鐵柱將藥丸塞進嘴裡，乾咽下去。藥丸很苦，但入腹後不久，一股暖流就從丹田升起，緩緩流向四肢百骸。手指的疼痛明顯減輕了，背上的傷口也不再火辣辣地疼。
果然是療傷聖藥。
王鐵柱靠著牆，長長舒了一口氣。不管陸炳出於什麼目的，至少他現在需要這藥，需要活下去。
夜深了，詔獄裡死一般寂靜。王鐵柱閉上眼睛，開始調息。藥力在體內流轉，修複著受損的經脈。他感覺好多了，甚至有了些力氣。
就在這時，牢房外又傳來了腳步聲。這一次，腳步聲很重，很雜，至少有五六個人。
牢門被打開，火把的光亮湧進來，刺得王鐵柱睜不開眼。他眯起眼睛，看到幾個人站在門口。為首的是個錦衣衛千戶，他不認識。但千戶身後那個人，他卻認得——劉瑾，那個去大同抓他的東廠太監。
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