王鐵柱被押解回京的消息，如同長了翅膀，迅速傳遍了朝野。隨之擴散的，還有各種添油加醋的傳聞——有人說王鐵柱在江南殺了上百無辜百姓；有人說他搶了數十名民女；更離譜的傳言說，林峰之所以包庇王鐵柱，是因為兩人合夥走私鹽鐵，牟取暴利。
謠言越傳越廣，也越來越離譜。但奇怪的是，沒有人站出來辟謠。陸炳稱病在家，閉門謝客；四皇子沉默不語；就連一向與林峰交好的蕭貴妃，也沒有任何表示。
朝堂上，氣氛詭異。文官們樂見錦衣衛內訌，武將們則人人自危——連林峰這樣的紅人都保不住手下，他們這些普通將領，豈不是更危險？
早朝時，都察院左都禦史王延年出列，再次上疏彈劾林峰。這一次，他不僅列舉了王鐵柱的“罪行”，還把矛頭直接指向林峰本人。
“陛下，林峰身為欽差，手握重權，卻縱容屬下為惡，事後又百般包庇，實乃瀆職枉法。更甚者，臣聞林峰在邊關，私蓄兵馬，結交江湖，恐有擁兵自重之嫌。此等行徑，若不嚴懲，何以正朝綱，儆效尤？”
王延年的話，句句誅心。私蓄兵馬，結交江湖，擁兵自重——這任何一個罪名，都足以讓林峰萬劫不複。
嘉靖皇帝麵無表情地聽著，等王延年說完，才緩緩開口：“王愛卿所言，可有證據？”
“臣有江南知府的奏報為證。”王延年從袖中取出一份文書，“蘇州知府陳元亮奏報，林峰在江南期間，與落英門等江湖門派往來密切，還曾調動江湖人士參與剿匪。此乃越權之舉，有違朝廷法度。”
皇帝接過文書，看了幾眼，不置可否。他看向其他大臣：“諸位愛卿，有何看法？”
戶部尚書蕭閣老——蕭貴妃的父親——出列道：“陛下，林峰在江南剿滅七煞門，平定黑狼部滲透，有功於國。至於結交江湖……江湖人士中亦有忠義之輩，若能為朝廷所用，未必是壞事。臣以為，此事還需詳查，不宜妄下結論。”
王延年立刻反駁：“蕭閣老此言差矣！朝廷自有法度，官員自有職責。若人人都可結交江湖，動用私兵，那還要朝廷何用？還要法度何用？”
兩人在朝堂上爭執起來。文官們大多站在王延年一邊，武將們則大多支持蕭閣老。雙方吵得不可開交，皇帝卻始終沉默。
最後，皇帝擺了擺手：“夠了。此事朕自有決斷。退朝。”
散朝後，王延年回到都察院，立刻召來心腹。
“林峰那邊有什麼動靜？”他問。
“回大人，林峰還在大同，正全力備戰黑狼部。似乎……並沒有回京救人的打算。”心腹答道。
王延年皺眉：“這倒奇怪了。以林峰的性子，不該如此沉得住氣。”
“或許……他知道回京也沒用？”心腹猜測，“現在朝堂上都是對他不利的言論，他回來也是自投羅網。”
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“不對。”王延年搖頭，“林峰不是坐以待斃的人。他一定在謀劃什麼。”
他沉思片刻，忽然想到什麼：“邊關那邊……郭琮怎麼樣了？”
“郭琮還在大同，但已經失了軍心。林峰掌握了他通敵的證據，現在軍中將領大多倒向林峰。黑狼部大軍壓境，郭琮焦頭爛額，恐怕撐不了多久。”
王延年眼中閃過一絲精光：“如果郭琮倒了，林峰在邊關就一家獨大了。到時候，他手握兵權，又立下大功，再回京救人，誰還敢攔？”
心腹明白了：“大人的意思是，要阻止林峰立功？”
“不止。”王延年冷笑，“還要讓他犯錯，犯大錯。最好……讓他死在邊關。”
“可是怎麼讓他犯錯？林峰用兵如神，黑狼部都奈何不了他。”
王延年走到窗前，望著北方的天空：“是人就會犯錯。林峰最大的軟肋，就是重情義。王鐵柱是他的兄弟，為了救兄弟，他什麼都做得出來。如果我們讓他以為，王鐵柱在詔獄裡……生不如死呢？”
心腹倒吸一口涼氣：“大人的意思是……”
“給詔獄遞個話。”王延年淡淡道，“好好‘照顧’王鐵柱。記住，別弄死了，但要讓他……受儘折磨。”
“是！”
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