黑水鎮如同一個被遺忘在帝國邊緣的哨所，在身後逐漸縮小，最終消失在地平線上。
取而代之的，是一望無際的、在初冬寒風中呈現出枯黃色的廣袤草原，以及遠處天地交界處那連綿起伏的、如同巨獸脊樑般的山巒輪廓。
天空變得異常高遠，湛藍而純粹，凜冽的空氣中混雜著草根、泥土和某種野性的氣息。
林峰勒住馬韁，回頭望了一眼來路，京城的一切——陰謀、傾軋、紀綱陰冷的目光、陸炳深沉的囑託——都彷彿被隔絕在了那道無形的關牆之後。
他深吸一口冰冷的、帶著自由與危險氣息的空氣，胸腔中那股壓抑許久的悶氣似乎也隨之吐出。
“頭兒，再往前，可就真到了‘天高皇帝遠’的地界了。”王鐵柱驅馬靠近，看著眼前蒼茫的景象，咧了咧嘴，不知是興奮還是感慨。他臉上的偽裝虯髯在風中微微顫動。
林峰點了點頭，目光掃過身邊這支經過再次精簡和強化的隊伍。離開黑水鎮前，他根據“老沙”提供的情報和塞外行動的實際情況，對人員做了最後一次調整。
除了核心的王鐵柱、“鬼影子”、“算盤李”外，隨行的八名錦衣衛校尉也都是百裡挑一的好手，並且各有擅長。
其中兩人是邊軍出身，精通騎射和塞外生存；一人曾是獵戶，追蹤和設定陷阱是一絕；還有兩人水性極佳，雖在草原看似無用，但林峰考慮到可能存在的河流湖泊乃至特殊地形，還是帶上了他們。
整個小隊算上他自己，共計十二人，人數不多，但貴在精銳，機動性強。
“李先生，再次清點物資，確保萬無一失。”林峰下令道。塞外補給困難，任何一點疏忽都可能帶來致命的後果。
“算盤李”李默應了一聲，立刻拿出清單，開始逐一核對馬背上馱負的物資。除了足夠的肉乾、奶疙瘩、炒麵等耐儲存食物和清水外，還有禦寒的皮襖、毛氈帳篷、火折火石、傷藥、解毒丹，以及用油布精心包裹的勁弩、弩箭、繡春刀和那幾份至關重要的地圖。林峰甚至透過“老沙”的秘密渠道，搞到了一些威力不小的簡易火藥和引信，這些東西在關鍵時刻或許能起到奇效。
“大人，物資齊備，並無短缺。”“算盤李”很快回報。
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“柱子，隊伍呈警戒隊形前進。前後左右都要放出哨探，保持距離，互相呼應。”林峰繼續部署。在塞外這片陌生而危險的土地上，再怎麼小心也不為過。
“是！”王鐵柱沉聲應道，立刻將命令傳達下去。整個小隊立刻行動起來，不再是鬆散的商隊模樣，而是自然而然地形成了一個可以隨時應對來自各個方向襲擊的行軍佇列。那份在京城北鎮撫司中訓練出的軍事素養，在此刻展露無遺。
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隊伍開始在這片無垠的荒原上緩緩前行。馬蹄踏在枯草上，發出沙沙的聲響，除此之外，便是呼嘯而過的風聲，顯得格外寂寥。與京城那種無處不在的、彷彿被無數雙眼睛盯著的感覺截然不同，這裡空曠、原始，卻也讓人感到自身的渺小和一種無形的壓力。
林峰騎在馬上，大腦並未停歇。他反覆回憶著“老沙”提供的情報：“血狼”殘部可能在野馬川一帶活動；柳紅袖及其師門、還有那黑道“七煞門”的人，目標直指白狼山；金帳王庭內亂，各方勢力犬牙交錯……
他拿出地圖，再次研究起來。從黑水鎮到白狼山，直線距離不近，中間需要穿越野馬川、渡過額倫河，還要翻越好幾道山樑。路途不僅遙遠，而且充滿了變數。
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“頭兒，你懂得可真多。”一次休整時，王鐵柱啃著邦邦的乾，看著林峰用一種奇特的方法將溼柴點燃，忍不住嘆。
“以前學過一些。”林峰含糊地應了一句，目卻向遠方。他知道，這隻是開始，真正的考驗，還在後麵。他必須儘快帶領這支銳小隊，在這片充滿未知的土地上，找到他們的目標，並且活下去。
