郢都的晨光剛漫過護城河的堤岸，市集上便漸漸熱鬨起來。挑著菜擔的農戶沿街吆喝，織錦鋪的夥計正擦拭著門板，藥鋪前的銅爐飄出淡淡的草藥香，唯有街角那處熟悉的鹽攤，此刻卻透著幾分蕭條。鹽販張老三蹲在空蕩蕩的攤位後，雙手撐著膝蓋，眉頭擰成了疙瘩，目光死死盯著對麵人聲鼎沸的鋪子，臉上滿是焦灼與不甘。
往日裡，這處鹽攤可是市集上的“香餑餑”。張老三靠著打通沿海鹽場的關節，低價囤積大批海鹽，再轉手以三倍價格出售，日子過得極為滋潤——家中蓋了青磚瓦房，妻兒穿金戴銀，就連出門都騎著壯實的毛驢，在街坊鄰裡間向來橫著走。可自從三個月前官府的官鹽鋪開在對麵，他的好日子便到頭了。同樣是海鹽，官鹽鋪賣的鹽又白又細，半點沙土雜質都沒有，價格卻隻有他的一半，往來百姓但凡路過，無不湧去官鹽鋪排隊，他攤位上的私鹽，竟是連問價的人都寥寥無幾，堆在角落的鹽袋早已蒙了一層薄灰。
“哼，這官府真是多管閒事！斷人財路如殺人父母，早晚有他們後悔的時候！”張老三狠狠踹了一腳旁邊的木凳，低聲咒罵著，可語氣裡卻沒了往日的囂張，隻剩滿心的憋屈。他心裡清楚，自己這話不過是自我安慰，自從官府推行鹽鐵官營，派緹騎四處巡查緝私，他已經被抄了三次家，囤積的私鹽儘數被沒收，家底耗去大半，如今早已無力再做私鹽買賣，隻能眼睜睜看著生意徹底歇業。
而這市集上的蕭條與變局，正是楚相孫叔敖推行鹽鐵官營新政的成效，一場關乎楚國國庫充盈與百姓生計的變革，早已悄然席卷了這片土地。
三個月前的郢都王宮，朝會之上燭火通明，文武百官分列兩側，氣氛肅穆。孫叔敖身著朝服，身姿挺拔，立於殿中，目光沉穩地望著龍椅上的楚莊王熊旅，沉聲啟奏：“啟稟王上，鹽者，百味之祖，百姓日食不可或缺；鐵者，農器之基，稼穡耕作、軍旅兵器皆賴於此。此二物乃國之根本，民生命脈，若長期由私人專營壟斷，必然滋生囤積居奇、哄抬物價之弊。奸商逐利，隻顧一己之私，不顧百姓疾苦，致使鹽價高昂、鐵器摻假，百姓不堪其擾，國家亦錯失巨額利源，長此以往，民心離散，國庫空虛，於國於民皆有害無益。臣懇請王上設鹽鐵專官，統管鹽鐵產銷諸事，歸為國營，以安民心，以充國庫。”
孫叔敖的話語擲地有聲，字字句句皆切中要害，殿中百官聞言，頓時議論紛紛。有幾位老臣麵露遲疑，低聲道：“鹽鐵私營已久，諸多商戶早已依附於此，驟然歸官，恐生動蕩啊。”也有不少官員頷首附和：“楚相所言極是，私商壟斷鹽鐵，確是積弊已久，百姓怨聲載道，歸為國營，實乃利國惠民之舉。”
熊旅端坐龍椅之上，神色凝重，沉思片刻後，目光掃過殿中百官，語氣果決地下令：“楚相所言，深合朕意，鹽鐵乃國之重器，豈能容奸商肆意牟利！準奏！即刻設鹽官、鐵官，分駐各地鹽場、鐵工坊，全權統管鹽鐵產銷，務必杜絕弊端，惠及萬民！”
聖旨一下，楚國上下即刻行動起來。沿海各州府的私人鹽場儘數被收歸官辦，官府派人重新規整鹽場，疏通鹽道，將數千名鹽工按“什伍”之製編伍，明確分工，各司其職。同時，官府推行改良後的“大鍋煮鹽”之法，以大鐵鍋批量熬煮海水，火候、時長皆有統一規程，不僅大大提升了製鹽效率，日產海鹽可達千斤之多，煮出的海鹽更是質地純淨，色澤瑩白，遠勝私鹽。
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而在楚國各地的銅礦、鐵礦產地，官府則建起了數十座官辦鐵工坊，招募各地技藝精湛的鐵匠，統一調配鐵礦原料，製定嚴格的鑄造標準，專門打造農具、兵器。以往私人作坊鑄造鐵器，為了牟利，常常在鐵料中摻雜沙土、廢鐵，致使農具易損、兵器不堅；如今官辦鐵工坊用料紮實，工藝規範，鑄造出的鐵犁、鐵鋤鋒利耐用，刀劍、甲胄質地精良，生產效率較以往私人作坊足足提升了一倍，足以滿足全國農耕與軍旅之需。
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