郢都的夏末，還帶著幾分燥熱的餘韻，風卷著工坊區特有的鐵屑與木屑氣息，掠過臨時搭建的三丈高木台。木台四周，早已被裡三層外三層的百姓圍得水泄不通，叫賣聲、驚歎聲、喝彩聲交織在一起，彙成一片喧騰的海洋。
一場前所未有的“百工大賽”，正在這木台上如火如荼地進行。
熊旅下旨舉辦這場大賽的消息，早在三月前便傳遍了楚地的大街小巷。從郢都本地的能工巧匠，到遠自巫郡、黔中郡趕來的手藝人們，都帶著自己最得意的技藝與作品，齊聚於此。木台被劃分成了數個賽區，鐵匠的砧鐵聲、木匠的斧鑿聲、織工的機杼聲、陶匠的轉輪聲，此起彼伏，聲聲入耳，竟是比郢都東市的喧囂還要熱鬨幾分。
鐵匠賽區的台前，圍得人最多。
赤膊上陣的鐵匠張三，正站在熊熊燃燒的熔爐前，額頭上的汗珠滾滾而下，順著古銅色的脊梁滑落，沒入腰間係著的粗布圍裙裡。他手裡握著一柄沉甸甸的大錘，臂膀上的肌肉虯結如鐵，每一次掄錘，都帶著千鈞之力。
通紅的鐵坯被鉗在砧上，在大錘與小錘的交替敲擊下，火星四濺，如流星般劃過半空，落在地上，燙出一個個焦黑的小坑。張三的眼睛，死死盯著那團鐵坯，眸子裡映著熔爐的火光，也映著他對這門手藝的執念。
“淬火——”
一聲洪亮的吆喝，張三猛地將鍛打成型的鐵劍浸入冷水之中。
“滋啦——”
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白霧蒸騰而起，伴隨著刺耳的聲響，那白霧中，還帶著一股鐵與水交融的獨特氣息。圍觀的百姓們紛紛屏住呼吸，目光緊緊鎖在那柄漸漸褪去赤紅的鐵劍上。
片刻之後，張三將鐵劍從水中抽出。劍身寒光凜冽，映得人眼生疼。
裁判是楚國兵器坊的老監造，須發皆白，手裡握著一柄祖傳的青銅劍。他走上前，接過張三遞來的鐵劍，掂量了掂量，又用手指彈了彈劍身，聽得一聲清脆的龍吟般的回響，滿意地點了點頭。
“諸位看好了！”老監造舉起鐵劍，高聲道，“今日便來試試這新鍛鐵劍的鋒芒！”
說罷，他將青銅劍與鐵劍的劍刃相抵，雙臂微微用力，隻聽“哢嚓”一聲脆響，那柄陪伴了老監造數十年的青銅劍，竟應聲斷為兩截！而張三鍛造的鐵劍，劍刃之上，不過是添了一個淺淺的缺口。
“好！”
“張三師傅好手藝！”
台下頓時爆發出雷鳴般的叫好聲，震得木台的橫梁都微微發顫。幾個年輕的鐵匠擠到台前，眼巴巴地望著那柄鐵劍，滿臉的豔羨與敬佩。
“張師傅，您這淬火的法子，當真絕了！”有個後生湊上前，拱手問道，“小子鬥膽請教，這劍刃與劍脊，莫非是用了不同的法子？”
張三抹了把額頭的汗，咧嘴一笑，露出一口白牙：“小兄弟好眼力！這劍脊裡頭，我加了些許錳石，能讓劍身更韌，不易折斷；劍刃上，則添了幾分錫粉，鍛打之後，鋒利度能勝過尋常鐵劍三成！”
這話一出，圍觀的工匠們皆是恍然大悟，紛紛點頭稱讚。老監造更是撫著胡須，讚道：“劍脊韌、劍刃利，攻守兼備！張三，你這手藝，怕是能冠絕楚國了！”
張三聞言，臉上露出幾分憨厚的笑意，搓著手，竟是有些不好意思起來。
不遠處的木匠賽區，卻是另一番景象。
木匠李四是個瘦高個，手上的老繭厚得像一層硬殼。他此刻正站在一張案幾前，展示著自己新做的戰車軸承。那軸承不過巴掌大小，外圈是堅實的硬木，內側卻嵌著一圈薄薄的銅片，銅片打磨得光滑如鏡，在日光下泛著柔和的光澤。
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