郢都的夏末，蟬鳴聒噪得像是要把整座都城的暑氣都掀起來。令尹府的書房卻靜得很，窗欞外爬滿了翠綠的薜荔，將熾烈的日光濾成斑駁的碎金，落在案幾上攤開的數十片竹簡上。
竹簡上密密麻麻刻著蠅頭小篆，正是楚國眼下的戶籍底冊。十歲的太子熊審，穿著一身玄色繡蛟紋的短褐，正跪坐在案前的蒲團上。他身形尚顯單薄，眉眼間卻已露出幾分少年人的沉穩，烏黑的頭發用一根玉簪束著，額角沁出的細汗，被他抬手用衣袖隨意擦去。他的手指纖細，卻穩穩地劃過一片竹簡上的字跡，指尖掠過“戶三，口七，田廿畝”那一行時，眉頭輕輕蹙了起來。
三歲的羋璿璣，被他抱在腿上。小公主穿著一身藕荷色的襦裙，粉雕玉琢的小臉上，嵌著一雙烏溜溜的大眼睛，正好奇地打量著案上的竹簡。她的小手攥著一支沒蘸墨的毛筆，筆杆上還留著淡淡的竹香，她學著哥哥的樣子，在旁邊鋪著的空白縑帛上，歪歪扭扭地畫著圈圈，畫得興起，還發出“咿呀”的軟糯聲響。
孫叔敖站在案旁，一身素色官袍，須發微霜，目光溫和地落在太子身上。他見熊審蹙眉，便俯身下來，骨節分明的手指點在那片竹簡上，聲音沉穩而耐心：“審兒你看，這戶人家登記的是三口人、七畝田，可上月鄉吏呈報的春耕名冊裡，卻寫著他家有五人下田。人口與田畝對不上，十有八九是隱戶，需得派人下鄉核實清楚。”
熊審側過頭，看向孫叔敖，小眉頭皺得更緊了些：“孫伯伯曾說，隱戶就像田埂上的雜草，悄無聲息地占了土地的養分，若是不除乾淨，好莊稼便長不茂盛。楚國的賦稅、兵役，都靠著戶籍來定，隱戶一日不清，國庫便一日少了進項，窮人家便要多分攤一份擔子，這太不公平了。”
他的聲音還帶著少年人的清亮，卻說得字字懇切。孫叔敖眼中閃過一絲讚許，輕輕頷首：“太子所言極是。國之根本，在於百姓。戶籍清，則民生安；民生安，則邦國穩。”
熊審得到肯定，臉上露出幾分喜色，他轉頭看向腿上的妹妹，伸手輕輕捏了捏她軟乎乎的臉蛋，指著竹簡上的字跡，柔聲解釋道：“璿璣你看，這竹簡上記著誰家有幾口人、幾畝地，把楚國所有的百姓都記下來，就像給咱們楚國的子民，畫了一張大大的全家福，一個人都不能少，知道嗎？”
羋璿璣哪裡聽得懂這些，她隻看到哥哥臉上的笑容，便咯咯地笑了起來，小手一揮，手裡攥著的毛筆便脫了手，“啪”地一聲掉在竹簡上，筆尖在“戶”字上沾了個小小的墨點，像一朵綻放在竹片上的墨花。
熊審嚇了一跳，連忙小心翼翼地撿起毛筆，又扯過一旁的軟布，輕輕擦拭著那處墨點。他動作輕柔，生怕弄壞了竹簡，嘴裡還小聲念叨著：“哎呀，這可不能弄臟，這是關乎楚國百姓的冊子呢。”
孫叔敖在一旁看著，忍不住笑了起來：“太子不必緊張，不過是一點墨漬，擦去便是。”
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熊審擦乾淨竹簡，這才鬆了口氣，他抬起頭，看向孫叔敖，眼神裡滿是堅定：“孫伯伯，我們現在就開始吧。先從郢都周邊的鄉邑查起，我想親自跟著屬吏下鄉，親眼看看那些百姓的生活，親手記下每一戶的真實情況。”
孫叔敖微微頷首。這次的戶籍核查，本就是楚王熊旅特意吩咐，讓他帶著太子兄妹一同參與的。楚國曆經數年休養生息，國力漸盛，人口流動也愈發頻繁。郢都周邊，不僅有從晉地逃難而來的流民，還有不少本地的富戶，為了逃避賦稅徭役，故意少報人口、瞞報田畝，使得戶籍冊混亂不堪，官府征兵征稅，往往難以精準，苦的卻是那些老實本分的貧苦百姓。熊旅此舉，便是要讓太子親身體察民生疾苦，明白為政需務實、需公平的道理。
幾日後，一輛簡樸的馬車，載著熊審、羋璿璣和孫叔敖，駛出了郢都的城門，朝著郊外的鄉邑而去。馬車行駛得很慢，熊審撩開車簾，看著窗外掠過的田畝、村落，眼神裡滿是好奇與認真。
每到一村，鄉吏們早已在村口的曬穀場上，搭起了一座簡陋的木台，台上擺著案幾、竹簡和筆墨。熊審便抱著羋璿璣，坐在案幾後，學著孫叔敖的樣子，神情嚴肅地聽著鄉吏念誦戶籍。他的麵前，擺著一本空白的竹簡冊，手裡握著一支毛筆，時不時低頭，在竹簡上記下些什麼。
羋璿璣被他抱在懷裡，起初還覺得新鮮，乖乖地坐著，可沒過多久，便有些坐不住了。她伸出小手，去扯熊審的衣袖，或是去抓案上的毛筆，熊審便騰出一隻手，輕輕拍著她的背，低聲哄著：“璿璣乖，哥哥在做事呢，等查完這一戶，就帶你去摘野棗吃。”
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