郢都南城的舊糧倉，褪去了往日囤積粟米的塵囂，經半月修繕，已成為楚國首次寒門學子入仕考核的考場。厚重的木門敞開，晨光如金箔般傾瀉而入，照亮了五十張整齊排列的案幾。案上，竹簡束得規整，兔毫筆擱在陶製筆洗旁，算籌用麻繩串起，碼成整齊的小堆，連硯台都磨好了細膩的鬆煙墨，透著幾分莊重。
考場四周，懸掛著楚莊王熊旅親書的“公平取士”四字木牌，墨跡遒勁，無聲地昭示著這場考核的意義——打破貴族對仕途的壟斷，讓出身鄉野的有才之士，憑真才實學登堂入室。
此刻，學子們已按序落座，晨光落在他們緊繃的臉上，映出各異的神情。前排的陳生，身著洗得發白的粗麻短褐，手掌上還留著放牛時磨出的厚繭，指尖觸碰冰涼的竹簡時，微微有些發顫。他身旁的李鐵，肩背寬闊，虎口處嵌著常年打鐵留下的烏色印記，是鐵匠鋪掌櫃的小兒子，此刻正低頭摩挲著算籌，眼神專注而堅定。考場角落裡，還有個身形瘦削的少年，名叫石硯，曾是沿街乞討的孤兒，被啟蒙堂的先生收留，如今雖衣衫整潔，卻仍難掩眉宇間的拘謹，雙手緊緊攥著衣角。
這些學子，有的來自江漢平原的村落，每日放學後還要下地耕作；有的來自郢都的手工作坊，跟著父輩學過手藝；還有的是失去雙親的孤童，全靠啟蒙堂的周濟才得以讀書。三年前，楚莊王下令在全國開設啟蒙堂，“免學費、管飯食、教讀寫、授算術”，讓無數往日無緣讀書的寒門子弟，得以捧起竹簡，走進學堂。如今，便是檢驗三年啟蒙成果的時刻。
“諸位學子，今日考核，分讀寫、算術、策論三關，皆是治國理政之基礎，爾等需憑真才實學作答，不得舞弊，違者終身不得入仕！”主考官是朝中大夫申叔時，他身著玄色朝服，目光掃過全場，聲音沉穩有力，“現在，開始答卷！”
話音剛落，考場內便響起一片“沙沙”聲，筆尖劃過竹簡的脆響，與偶爾翻動竹簡的輕響交織在一起，竟比郢都集市的喧囂更顯熱鬨。
第一關考讀寫，要求默寫《楚律》中的“農桑令”。這是啟蒙堂學子三年來每日必誦的內容，關乎農時、賦稅、水利，是楚國治國的根本律法之一。陳生深吸一口氣，握緊兔毫筆，蘸飽墨汁，一筆一劃地在竹簡上書寫。他記得三年前剛入學時，連自己的名字都不會寫，先生握著他的手，教他描紅“陳生”二字，那時他總寫得歪歪扭扭，如今筆下的字跡雖不算娟秀，卻工整有力，每一個字都透著日積月累的功底。他不敢有絲毫懈怠，默寫至“勸課農桑，勿違農時，薄賦輕徭，以安民心”時，特意放慢了速度，反複核對，生怕寫錯一個字——這不僅是考核，更是他改變命運的契機。
李鐵的讀寫功底稍弱，寫至“堤堰修繕，官民同力”時，一時忘了“堰”字的寫法，額角滲出細汗。他抬手擦了擦，閉上眼回想先生授課時的場景，竹簡上的字形漸漸清晰，便迅速落筆，雖略有遲疑，卻也順利完成了默寫。石硯則寫得極為流暢，他天資聰穎，又格外刻苦，三年來將啟蒙堂的藏書讀了大半，此刻筆下的“農桑令”，不僅字字無誤，連斷句都精準得當。
第二關考算術，題目看似簡單，卻與鄉官日常政務息息相關：“十戶共耕百畝田，畝產粟米三石，其中什一稅為賦，每畝另繳芻稿二束，問十戶全年應繳賦稅粟米幾何、芻稿多少？”這道題既要算清總收成，又要扣除稅率，還要單獨核算芻稿（飼料、柴草）的數量，考驗的是實際應用能力。
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李鐵眼睛一亮，這正是他擅長的領域。他自幼跟著父親打理鐵匠鋪的賬目，算籌用得極為熟練，隻見他雙手翻飛，將算籌擺出不同的組合，口中默念著算術口訣，片刻便得出結果：“百畝田總產粟米三百石，什一稅為三十石；芻稿百畝計二百束。”他怕有誤，又重新核算了一遍，確認無誤後，才將結果寫在竹簡上，臉上露出一絲自信的笑容。
陳生則顯得謹慎許多，他將算籌一根一根擺好，先算總收成，再按稅率折算賦稅，連芻稿的數量都反複清點。他想起家鄉的田畝，父親在世時，每年繳賦都要請鄉中識字的人核算，常有官吏趁機盤剝，如今自己學會了算術，不僅能通過考核，將來還能為鄉親們算清賬目，想到這裡，他的動作愈發堅定。
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