楚地南境，橫亙著無邊無際的密林。古木參天，遮天蔽日，藤蔓如虯龍纏繞，腐葉在地麵鋪就數尺厚的軟墊，踩上去深陷其中，發出“噗嗤”的悶響。潮濕的空氣裡混雜著草木的腥氣、野果的甜香與獸類的臊味，這是百越人世代棲息的家園，也是楚國邊境長久以來的“蠻荒之地”。
此刻，密林間的小徑上，一行身影正艱難跋涉。十幾個百越各部落的首領，身著粗麻布縫製的短衣，腰間掛著磨得鋥亮的象牙刀，刀鞘上嵌著五彩斑斕的鳥羽，那是部落身份的象征。他們背上馱著沉甸甸的行囊，裡麵是部落最珍貴的財富——曬乾的沉香、龍涎香，鞣製得柔韌光滑的虎豹皮，還有打磨得圓潤的玉石。黝黑的麵龐上，汗珠順著臉頰滑落，砸在泥濘的土地上，暈開小小的濕痕。
為首的是甌越首領無諸，他年近五十，額頭上刻著三道深深的紋路，那是部落巫祝祈福時留下的印記。他手中握著一根雕著蛇紋的木杖，每走一步都格外沉穩，可眼神裡卻藏著難掩的忐忑，時不時抬頭望向密林儘頭的方向。那裡，是他們從未踏足過的楚地腹地，是傳說中“綢緞裹身、白米滿倉”的繁華所在。
“無諸首領，郢都真的像阿蠻說的那樣？”身後的駱越首領吳芮年輕些，忍不住開口問道。阿蠻是去年偷偷跑出密林的甌越少年，回來後唾沫橫飛地描述著楚地的景象：“那裡的房子是用磚瓦蓋的，比咱們的吊腳樓乾爽百倍；那裡的人吃白米飯，配著油光鋥亮的肉，不像咱們天天啃野果、烤獸肉；田地裡的稻子長得比人還高，收割時堆成山，一輩子都吃不完！”
這話像一顆石子投進平靜的湖麵，在百越各部落間激起了千層浪。長久以來，他們靠著狩獵、采集為生，偶爾種植些零星的旱稻，產量微薄，遇上災年便隻能挨餓。為了搶奪糧種和生存資源，各部落之間爭鬥不斷，有時還會襲擾楚國邊境的村落，可搶到的糧食終究是杯水車薪。阿蠻的話，讓他們第一次意識到，原來還有另一種活下去的方式——不是靠搶，而是靠種。
無諸深吸一口氣，目光堅定：“阿蠻不會說謊。楚國人能把貧瘠的土地種出糧食，能織出穿不完的綢緞，這便是本事。咱們百越人世代受苦，與其在密林中掙紮，不如去郢都求王上，讓咱們也學學這本事，讓族人能吃飽穿暖。”
一行人翻過高聳的山嶺，穿過湍急的溪流，終於走出了密林。眼前的景象驟然一變：平坦的土地上，阡陌縱橫，成片的稻田如碧綠的海洋，風吹過，稻浪翻滾，送來陣陣清香。田埂上，楚地農人挽著褲腳，正在引水灌溉，遠處的村落裡，磚瓦房屋鱗次櫛比，炊煙嫋嫋升起。
首領們看得目瞪口呆，吳芮下意識地摸了摸腰間的象牙刀，臉上露出羞愧之色。他想起往年，自己也曾帶著部落的青壯年，趁著夜色偷襲楚地的村落，搶過他們的稻種和布匹。可眼前的楚地，並非靠劫掠為生，而是靠著一雙雙手，把土地侍弄得如此肥沃。
一路向南，越是靠近郢都，繁華景象便越盛。官道兩旁，商鋪林立，綢緞莊的夥計正招攬著客人，糧鋪門口堆著鼓鼓囊囊的麻袋，鐵匠鋪裡傳來“叮叮當當”的打鐵聲。路上的行人穿著綾羅綢緞，麵色紅潤，與他們這些衣衫襤褸、麵帶菜色的部落首領形成了鮮明對比。
郢都的宮城巍峨壯觀，朱紅的宮牆高達數丈，門前的石獅子威風凜凜。首領們站在宮門前，望著高聳的台階，心中愈發忐忑。無諸深吸一口氣，率先跪下，身後的十幾個首領也齊刷刷地跟著跪下，動作整齊劃一。
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“我等百越之人，願歸楚國！”無諸抬起頭，用生澀的、帶著濃重口音的楚語高聲喊道，聲音因激動而微微顫抖，“我等願學種稻、學寫字，求王上讓我們也能吃飽穿暖，讓族人不再受苦！”
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