郢都的晨光，帶著雲夢澤特有的濕潤氣息，漫過巍峨的城門樓。青銅鑄就的“郢”字匾額在朝陽下泛著幽光，城門兩側的楚軍衛士身披犀甲，手持長戈，站姿如鬆，目光銳利如鷹，不怒自威。韓厥的馬車碾過青石板鋪就的街道，車輪滾動的聲響被兩旁此起彼伏的叫賣聲襯得愈發清晰。
他刻意讓車夫放慢車速，不動聲色地掀開車簾一角，將眼前的景象儘收眼底。與晉國都城絳邑的規整肅穆不同，郢都的街道更顯煙火繁盛——青石板路被歲月磨得光滑，卻不見半分泥濘汙穢，顯然是日日有人清掃；兩側的商鋪鱗次櫛比，竹編的器具、染就的彩布、新鮮的魚獲與穀物整齊陳列，店主們臉上帶著平和的笑意，與顧客討價還價時語氣從容，全無亂世流離的惶恐；連挑擔走街的小販，都一邊走一邊哼著不知名的曲調，旋律輕快，透著骨子裡的安穩。
“南蠻之地，荒亂無度”——臨行前，晉國朝堂上諸卿對楚國的評價猶在耳畔。可眼前的郢都，百姓安居樂業，市井井然有序，哪裡有半分“蠻夷”的荒亂模樣？韓厥指尖摩挲著車簾的錦緞邊緣，心中暗忖：楚王熊旅即位不過數年，傳聞其隱忍多年，上位後便大刀闊斧革新，罷黜奸佞，重用賢才，看來這些傳言並非空穴來風。這郢都的安定氣象，便是他治國有方的最好佐證。
馬車行至章華台外，早有楚國的禮官等候。章華台依山而建，層台疊榭，白玉為階，青瓦覆頂，雖不及晉國宮室的雄渾，卻自有一番精巧恢弘。禮官恭敬地引著韓厥入內，沿途所見的侍從皆舉止有度，進退有禮，連草木都修剪得整整齊齊，處處透著章法。
熊旅已在殿中等候，他身著玄色繡龍錦袍，腰束玉帶，麵容剛毅，眼神深邃如潭。見韓厥進來，他並未起身相迎，隻是抬手示意：“韓大夫遠來辛苦，請坐。”語氣平淡，卻自帶君王的威儀。
韓厥依禮躬身行禮，而後在指定的席位上坐下。殿內陳設簡潔卻不失華貴，青銅鼎彝擺放有序，牆上懸掛的獸皮皆是罕見的白虎皮、黑熊皮，隱隱透著楚國的尚武之風。宴席很快呈上，鼎中烹煮的犀兕肉、雲夢澤的鮮魚、釀得醇厚的米酒，無一不精致。楚臣們作陪，席間談笑風生，卻絕口不提兩國邦交之事，隻談郢都的風物、雲夢澤的奇景，語氣輕鬆自在，仿佛韓厥並非來探虛實的晉使，隻是一位尋常的賓客。
韓厥心中愈發警惕。他此次出使，明為通好，實則是奉了晉景公之命，窺探楚國的虛實。晉國與楚國爭霸多年，近日聽聞楚國內部有異動，又傳言熊旅急於擴張，晉景公便想趁虛而入，若楚國國力空虛，便要集結南境軍隊，攻打楚國的附庸小國，削弱其勢力。可熊旅這般避而不談正事，隻以盛宴款待，究竟是意在拖延，還是另有圖謀？
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一夜無話。次日清晨，韓厥正思忖著如何開口提及邦交之事，熊旅卻已派人來請，說是要帶他去一處“好去處”。韓厥心中一動，料想這必是楚國有意展示之物，當下不動聲色，隨熊旅一同登車。
車隊一路向北，行約半個時辰，便抵達一處依山而建的營壘。營壘由夯土築成，高達數丈，牆上布滿了望孔與射箭口，守衛的士兵個個盔明甲亮，手持利刃，戒備森嚴。韓厥認得這是楚國的北境軍器庫，心中暗喜——正想探探楚國的軍備虛實，熊旅倒是“正中下懷”。可轉念一想，又覺不妥，熊旅如此主動，莫不是早有準備，要故意示強於他？
厚重的鐵門由四名壯漢合力推開，“吱呀”一聲，帶著歲月的沉鬱。門開的瞬間，一股寒氣夾雜著鐵器的腥氣撲麵而來，讓韓厥下意識地屏住了呼吸。他抬眼望去，隻見偌大的軍器庫內，燈火通明，成排的新式強弩整齊排列，猶如待命的士兵。弩身由堅硬的桑木製成，表麵塗著一層桐油，鋥亮如新，望山上的刻度用青銅鑲嵌，清晰可辨，便於射手瞄準；弩弦是多股牛筋擰成，粗壯有力，透著十足的韌勁。
“韓大夫請看。”熊旅走到一架強弩前，語氣依舊平淡，仿佛隻是在介紹一件尋常器物，“此弩名為‘大黃弩’，是我國工匠曆時三年改良而成。弓身加長三寸，拉力增至三石，射程較舊弩遠出五十步；望山刻度精準，可根據距離調整，百發百中並非虛言。”
他示意身旁的衛士演示，衛士上前，雙手握住弩臂，發力上弦，動作流暢，隻聽“哢噠”一聲，弩箭已然上膛。衛士瞄準遠處的木靶，鬆手間，弩箭如流星般射出，“噗”的一聲穿透木靶，箭尾的羽毛還在微微顫動。
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