至不知生死。就算信能寄出，又能否送達？臨州知府周炳坤對此疫的態度曖昧，既下令防疫，又嚴控消息，前日還有個外鄉客商在酒肆多說了幾句疫情，當夜就被衙門以“散播謠言、擾亂民心”的罪名抓了去。
李慕白盯著信紙，墨跡慢慢乾涸，像是凝涸的血。
忽然，後院傳來“咚”一聲悶響，像是重物落地。
他霍然起身，吹滅蠟燭，輕手輕腳走到門邊，側耳傾聽。
寂靜。連夏蟲鳴叫都消失了。
濟世堂後院臨著一條窄巷，平時少有人行，尤其夜半。李慕白屏息等了片刻，輕輕拉開門閂，推開一道縫。
月光慘淡，院裡那棵老槐樹投下張牙舞爪的陰影。陰影裡，似乎蜷著一團東西。
李慕白從門後摸出搗藥用的木杵，握在手中，慢慢挪出房門。夜風拂過，帶來濃烈的血腥味和……一種難以形容的腐臭。
那團東西動了一下。
是人。一個穿著灰布短打的男人蜷在牆角，渾身是血，胸口劇烈起伏。聽到腳步聲，他猛地抬頭——
月光照在他臉上，李慕白倒抽一口涼氣。
是那張臉。三個月前雨夜來買朱砂雄黃的那張臉。隻是此刻更加慘白，嘴角滲著黑血，而那雙眼睛裡的暗紅色細紋，已經蔓延到了眼白，整雙眼睛在月光下泛著詭異的暗紅。
“是……是你……”那人認出了李慕白，掙紮著想爬起來，卻嘔出一大口黑血。
李慕白扔下木杵衝過去：“別動！”
他扶住那人，觸手冰涼，不似活人體溫。更駭人的是，這人的胸口衣衫破碎，露出皮膚——上麵布滿了蛛網般的黑斑，正以肉眼可見的速度向四周蔓延。
“黑斑瘟……”李慕白失聲道。
“不……不是瘟……”那人死死抓住李慕白的手腕，力氣大得驚人，“是蠱……他們在用活人……養蠱……”
“誰？誰在養蠱？”
“城南……地下……”那人每說一個字，就嘔出一口黑血，血中似有細小的東西在蠕動，“他們……需要更多……活人……所以……散播瘟毒……”
李慕白渾身發冷：“你是說，這場瘟疫是人為的？”
那人沒有回答。他眼中的暗紅迅速黯淡，抓住李慕白的手鬆開了，整個人軟倒下去。最後一刻，他用儘最後力氣，從懷裡掏出個東西，塞進李慕白手中。
是個拇指大小的銅盒，盒身刻滿古怪紋路，入手沉甸甸的，冰涼刺骨。
“打開……小心……”那人嘴唇翕動，聲音幾不可聞，“真相在……裡麵……”
頭一歪，再無氣息。
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李慕白僵在原地，手心裡銅盒的寒意絲絲縷縷滲入骨髓。他低頭看去，死者臉上的黑斑停止了蔓延，但那些暗紅色細紋卻沒有消失，反而在月光下微微泛光，像是活物。
遠處傳來打更聲。
三更天了。
李慕白猛地清醒過來。他不能讓人發現這具屍體——否則官府追查起來，他百口莫辯。更重要的是，這人口中的“真相”，那銅盒裡的東西……
他咬牙將屍體拖進屋內，用油布蓋好，又打水衝洗院中的血跡。做完這一切，天邊已泛魚肚白。
回到桌前，李慕白在晨光中攤開手掌。銅盒靜靜躺著，盒蓋正中有個小小的凹槽，形狀古怪，像是什麼鑰匙孔。
他想起那人臨死前的話。
打開？怎麼打開？小心？小心什麼？
窗外，第一縷晨光照進屋子，落在銅盒上。李慕白突然發現，盒身的紋路在光線下似乎有些變化。他湊近細看，那些看似雜亂的刻痕，在特定角度下，竟隱約組成了兩個字——
“疫簿”。
疫簿？是瘟疫的記錄簿？
李慕白心跳如鼓。他想起父親當年也有本記錄疫情的簿子，但父親死後，那簿子連同其他遺物都不翼而飛。母親曾說，是被官府“收走”了。
難道……
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