夜已深，臨州城西的“濟世堂”藥鋪後院卻亮著燈。
李慕白坐在簡陋的木桌前，桌上攤著幾本泛黃的古籍和幾張墨跡未乾的方子。燭火跳躍，在他清瘦的臉上投下晃動的陰影。他手裡握著一截炭筆，在紙上寫寫停停，眉頭始終沒有舒展。
“不對……還是不對。”
他喃喃自語，將剛寫好的方子揉成一團，扔進腳邊的竹簍。簍裡已經積了半簍紙團，像一朵朵凋謝的白花。
三個月了。
自從在城南亂葬崗親眼見到那些疫病死者的慘狀，李慕白就再沒睡過一個整覺。這場被稱為“黑斑瘟”的瘟疫來得蹊蹺，傳播迅猛，更令人不安的是，它似乎對常規藥方有著某種“抵抗力”——最初幾副古方尚能緩解症狀，可最近半個月，連緩解都做不到了。
門外傳來輕叩。
“進。”
推門進來的是個十四五歲的少年，名喚阿竹，是濟世堂的學徒。他手裡端著個粗陶碗，熱氣嫋嫋。
“先生，您的參茶。”阿竹將碗輕輕放在桌角，瞥了眼竹簍，小聲道，“您又一夜沒睡。”
李慕白沒接話，端起茶碗抿了一口。參茶微苦，帶著些土腥氣——不是上好的人參，但對他這個窮郎中來說，已是難得的提神之物。
“城南情況如何？”他問。
阿竹神色一黯：“午後劉嬸來抓藥，說她家隔壁又抬出去兩個……現在那條巷子已經空了七戶人家。官府的人在天黑前用石灰粉了巷口，說是……封巷。”
封巷。李慕白握著茶碗的手指收緊。
這意味著那條巷子被徹底放棄，裡麵活著的人隻能等死，死了的人也不能及時運出，要等瘟疫“自行消停”。這是臨州府應對疫情的老辦法，簡單、殘忍，但有效——至少對防止疫情擴散有效。
“先生，咱們的藥……真的沒用了嗎？”阿竹的聲音帶著哭腔，“劉嬸走的時候，眼睛都是空的，我、我不敢看她……”
李慕白放下茶碗，發出輕微磕碰聲。他起身走到窗邊，推開支摘窗。夜風灌入，帶著初夏特有的潮濕和隱約的腐臭味——那是從城南方向飄來的死亡氣息。
“不是藥沒用。”他望著漆黑的夜空，聲音低沉，“是這次的瘟毒，不一樣。”
“不一樣？”
“尋常瘟毒，或走表，或入裡，或傷肺，或損脾，總有跡可循。可這次的‘黑斑瘟’……”李慕白轉過身，燭光映照著他眼中血絲，“它像是有靈性，會變。初起時高熱、寒戰，像是傷寒；三日後出黑斑，又似斑疹；待黑斑蔓延至心口，病人會突然狂躁，力大無窮，最後嘔黑血而亡——這不像病，倒像……”
“像什麼？”
李慕白沒有說下去。有些話，不能對這孩子說。
他走回桌邊，從最底下抽出一本薄冊。冊子封麵無字，紙質特殊，在燭光下泛著淡淡的青色。這不是濟世堂的醫書，而是三個月前，一個古怪的病人留下的“診金”。
那是個雨夜，來人披著黑色鬥篷，渾身濕透，進門就要買三錢朱砂、二兩雄黃、外加一副銀針。李慕白抓藥時多問了一句用途，那人卻猛然抬頭——鬥篷下是一張慘白如紙的臉，最駭人的是那雙眼睛，瞳孔深處竟隱隱有暗紅色細紋，如蛛網密布。
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“大夫，”那人聲音嘶啞，像是砂紙磨過木頭，“這些藥材，不是治人的。”
李慕白當時心頭一跳：“那是治什麼？”
“治不該存於世的東西。”那人丟下一塊碎銀和這本冊子，抓起藥包就衝進雨夜，再沒回頭。
冊子裡的內容匪夷所思：講的不是醫術，而是各種詭譎的“症候”——屍變、毒蠱、陰煞附體……像是誌怪小說，但其中描述的一些症狀，竟與如今“黑斑瘟”的病人有三分相似。
尤其是其中一頁，畫著一個胸口生有黑色蛛網狀斑紋的人形，旁邊批注小字：“陰毒入髓，蝕人心智，初時高熱如瘟，三日後斑現，七日後狂躁噬人，此非病，乃‘種蠱’之相。”
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