送人的。對方眼光高，尋常顏色看不上。聽說您這兒有獨門的‘青金石藍’的秘法，染出的藍色沉靜中帶著金彩，別處沒有，所以才冒昧前來。價錢好商量。”
“青金石藍”是林硯從一本雜記上看來的說法。傳聞前朝宮廷有種秘不外傳的染藍技法，用青金石研粉配合特殊工藝，能染出星空般深邃而帶細碎金光的藍色，價比黃金。這技法早已失傳，他此刻提起，半是試探。
果然，男人的瞳孔幾不可察地收縮了一下。他沉默片刻，側身讓開門：“進來說話吧。”
院子裡和尋常染坊並無太大不同。幾個大染缸，晾曬架，堆著布匹的庫房。但林硯一走進來，就察覺到幾道視線從不同角落投來——庫房窗後，井台邊，甚至頭頂的閣樓窗縫裡。雖然隱蔽，但那種被窺視的感覺，像細針一樣紮在皮膚上。
男人——看樣子是這裡的管事——將林硯引到堂屋。屋裡陳設簡單，一張方桌，幾把椅子，靠牆的博古架上空空如也，隻擺著幾個落滿灰塵的陶罐。
“公子稍坐，我去請東家來看看料子。”管事說完便轉身出去了。
林硯獨自坐在屋裡，看似平靜，全身的感官卻已調動到極致。他聽到堂屋後隱約傳來的低語聲，很模糊，但能聽出不止一人。空氣中的硫磺味在這裡更明顯了些，還混雜著一股…鐵鏽味？不，是硝石。那股冷冽的、帶著金屬感的硝石氣味，他曾在書院後山見人采過硝土製冰時聞到過。
他的目光掃過地麵。青磚鋪地，縫隙裡填著灰漿，看似平整。但在靠近西牆的地麵上，有幾塊磚的縫隙顏色明顯比周圍深些，像是經常被踩踏摩擦所致。而西牆那裡，除了一副早已褪色的“鬆鶴延年”圖，什麼都沒有。
太乾淨了。這間堂屋乾淨得不像一個染坊待客的地方。沒有色樣，沒有染好的布匹樣品，甚至連一點染料漬都沒有。
腳步聲再次響起。進來的不止管事一人，還有一個穿著褐色綢衫、約莫四十來歲的男人。這人生得富態，麵團團的臉，看著一團和氣，但一雙眼睛卻精光內斂，進門先不著痕跡地將林硯從頭到腳掃了一遍。
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“這位就是東家，姓周。”管事介紹。
“周東家。”林硯起身拱手，“在下姓林，冒昧打擾。”
“林公子客氣了。”周東家笑容可掬，目光落在桌上的軟煙羅上，眼底掠過一絲訝異，“好料子。這等成色的軟煙羅，如今市麵上可不多見了。公子真要染？”
“是。”林硯點頭，“想染成藍色，但要特別的藍。聽聞貴坊有秘法，所以…”
周東家上前，伸手摸了摸料子，又對著光仔細看了看織法和紋理，半晌才道：“不瞞公子，青金石藍的技法，小店確實不會。那等宮廷秘法，豈是我們這些小門小戶能知道的？不過…”他話鋒一轉，“小店倒有一種海外傳來的‘深海靛’，用的是南洋的靛草，配合特殊配方，染出的藍色比尋常靛藍深沉許多，近看有暗紋，遠看如深海波瀾。不知公子可有意？”
林硯露出恰到好處的失望，隨即又轉為感興趣：“深海靛？這名字倒是別致。不知可否看看樣布？”
周東家笑道：“公子來得不巧，上一批染的都已出了貨。新一批還在缸裡，要等三天才能出缸。公子若不急，三日後可來看樣。若滿意，再定不遲。”
“也好。”林硯沉吟道，“那三日後，在下再來叨擾。”
“好說，好說。”周東家親自將林硯送到門口，狀似隨意地問，“看公子氣度，像是讀書人？不知在哪座學府進學？”
“在下不才，在城南的青雲書院附讀，準備明年秋闈。”林硯答得坦然。青雲書院確實在城南，離墨池街不算太遠，裡麵多是像他這樣家境尋常、靠苦讀謀出路的學子，身份上不會惹人懷疑。
“原來是位秀才公，失敬了。”周東家笑容更盛，“那三日後，靜候公子光臨。”
走出墨池街，拐進一條人煙稀少的小巷，林硯才緩緩吐出一口氣。後背的衣衫，在不知不覺中已被冷汗浸濕了一片。
那個周東家，絕不是普通的染坊老板。
他手上沒有常年浸染留下的顏色，虎口和指關節處卻有厚繭——那是長期練刀或者握某種棍狀物才會留下的痕跡。堂屋地麵那幾塊顏色略深的磚，位置正在那幅“鬆鶴延年”圖的正前方。而那幅畫，他出門前最後一眼瞥見，畫軸的木杆頂部，有一小塊新鮮的磨損痕跡，像是經常被取放。
最重要的是那股硝石味。染坊用不到硝石。除非…
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