西北荒漠，亙古的蒼黃與死寂是這裡唯一的主題。烈日炙烤著綿延起伏的沙丘，熱浪扭曲著地平線，空氣中彌漫著乾燥的塵土氣息。天空藍得刺眼，沒有一絲雲彩，仿佛一塊巨大的、毫無生氣的琉璃蓋子扣在大地上。
然而，在這片生命禁區的地下深處，卻存在著一個截然不同的世界。
“零號研究所”，對外編號“西北地質與生態特殊觀測站”，其真實存在僅限“鎮鑰”組織最高權限者知曉。它並非建於荒漠之下，而是巧妙地嵌入了地質年代更為久遠的、已經穩定了千萬年的巨大花崗岩基岩層深處。通過數條精心偽裝、與天然地質構造融為一體的深層隧道與地麵連接，入口隱秘得如同沙漠本身的一個呼吸孔。
轉移過程隱秘而迅速。沈銳、驚木（依舊處於“休眠”狀態）、五名幸存者以及所有核心研究數據和樣本，經由多重加密通道，被運送到了這個與世隔絕的堡壘之中。蘇晚晴則直接飛赴總部。
零號研究所的內部空間廣闊得超乎想象，與其說是一個研究所，不如說是一座微型的、高度科技化的地下城市。生活區、科研區、醫療中心、訓練場、能源中心、生態循環係統、甚至還有小規模的應急生產設施，一應俱全。牆壁和穹頂泛著冷白色的、自帶柔和照明的人造材質光澤，空氣經過多層過濾，清新恒溫，與外界灼熱死寂的沙漠形成天堂與地獄般的反差。
但這裡並無天堂的安逸，隻有緊繃到極致的、屬於前沿戰場的肅殺。
沈銳被安置在醫療區最核心的監護室內。這裡的設備比前沿基地更加先進，能量屏蔽等級也更高，牆壁內甚至摻入了微量從某些“異常”物品中提取的惰性材料，據說能乾擾包括歸墟能量在內的多種非常規探測。驚木被放置在隔壁一個特製的“靜滯場”中，持續監測其任何細微變化。
五名幸存者則進入了更深層的、被稱為“意識回廊”的特殊治療單元。那裡運用了最前沿的神經沉浸和潛意識引導技術，嘗試在最小乾擾的前提下，梳理他們混亂如廢墟般的精神世界。
沈銳的身體恢複速度比預期要快。或許是離開了遼西那充滿壓抑能量殘留的環境，或許是零號研究所內穩定的能量場起了作用，他的頭痛和意識紊亂症狀明顯減輕。在精神醫師的持續疏導和神經反饋訓練下，他開始能夠較為清晰地區分哪些記憶碎片屬於自己，哪些是驚木的古老烙印，哪些又是“胚胎”和“亥先生”留下的汙染性回響。
他開始係統地整理那些“畫麵”和“感覺”，並嘗試用更精確的語言和圖表描述出來。在專業人員的輔助下，一幅更為詳儘、但也更加令人心驚的“亥先生網絡推測圖”逐漸成型。
這張圖以多維全息投影的方式呈現在零號研究所的核心分析室內。巨大的網絡背景上，被確認或高度疑似為“亥先生”節點的光點數量，遠超之前的估計，遍布全球各大洲，甚至包括一些海洋深處和極地冰蓋之下。光點的顏色和閃爍頻率不同，似乎代表著不同的“實驗類型”或“功能階段”。連接這些節點的“線”也更加複雜，有實線、虛線、脈衝線，還有少數幾條呈現出不祥的暗紅色，標注著“高能量輸送”或“意識統合通道”。
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遼西的節點（現在被標記為“LX-01”）呈現破損的暗紫色，旁邊標注著金色楔子符號和驚木的攻擊“頻率鑰匙”殘譜。而南太平洋、西伯利亞、剛果盆地的三個被信號指向的節點，則被高亮標出，旁邊附上了國際“鎮鑰”傳來的最新異常報告摘要。
“根據沈顧問的回憶補充，以及我們對遼西‘疤痕’信號發射模式的反推，我們初步破譯了其信號編碼中的一部分‘定位協議’。”一名密碼學專家指著投影上複雜的公式，“雖然無法解讀具體內容，但我們可以模仿其‘握手’和‘應答’的底層框架。理論上，如果我們能安全地、不被察覺地，向其中一個‘候選節點’發送特定的‘質詢信號’，或許能誘使其暴露出更多信息，甚至……判斷其活躍狀態和防禦等級。”
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