國際觀察員們的馬車消失在冀中平原冬日的蕭瑟地平線上，帶走的不僅是筆記本上密密麻麻的記錄和相機裡有限的影像，更是一種混雜著震撼、疑惑與重新評估的複雜心緒。而他們留下的，是一顆已然投入國際輿論池中的石子，漣漪正在看不見的遠方層層蕩開。
幾乎就在考察團離開楊各莊的同一時間，來自延安總部的加密電文，以及通過地下渠道輾轉傳來的、來自重慶“友人”的隱秘信息，便如同約好了一般，相繼送達王雷的案頭。
電文和信息的核心內容驚人一致：鑒於風暴團在冀中取得的“顯著戰績”和“展現出的獨特戰鬥力”，某些“國際友邦”及“國內有關方麵”，對加強與風暴團的“聯係”與“合作”，表現出了“濃厚興趣”。
“司令員，看來你前幾天那番‘全球視野’的談話，效果立竿見影啊。”趙剛看著譯電文，語氣帶著一絲調侃，更多的是凝重，“這橄欖枝伸得夠快的。”
老馬仔細閱讀著另一份通過商號渠道傳來的密信，眉頭微蹙：“信上說，一位‘有影響力的美國朋友’的私人代表，希望能與我們在‘中立地點’進行一次‘非正式’會晤，探討‘互利合作的可能性’。條件是，必須由你，林峰同誌親自出麵。口氣不小，但也很謹慎。”
李雲龍一聽就瞪起了眼：“美國佬？他們不是跟老蔣穿一條褲子嗎？找咱們合作？黃鼠狼給雞拜年，沒安好心吧？司令員，可不能去！誰知道是不是陷阱！”
王雷沒有立刻表態。他走到窗前，看著外麵正在操練的部隊，腦中飛速運轉。國際觀察員的到來是序曲，這緊隨其後的“合作試探”才是正章。這既在預料之中——風暴團展現出的能量足以讓任何關注中國戰場的有心人側目；也在預料之外——沒想到對方的動作如此迅速，且似乎繞開了某些常規渠道。
“老李的警惕有道理。”王雷緩緩開口，“但我們也不能一刀切，把所有外部接觸都視為洪水猛獸。目前全球反法西斯統一戰線是大勢，美、英、蘇等國與日本是敵國，這是基本事實。他們希望中國戰場能更大程度牽製日軍，減輕自身壓力，這個動機是真實的。”
他轉過身，目光銳利：“關鍵在於，他們想怎麼‘合作’？我們能從中得到什麼？又要付出什麼代價？這需要談，需要摸清對方的底牌和真實意圖。”
“司令員，你的意思是……接觸？”趙剛問道。
“接觸，但必須在我們絕對可控的條件下，以我為主。”王雷斬釘截鐵，“回複他們，會晤可以，但地點必須在我們根據地內，由我們指定。安全由我們絕對保障。這是底線。”
幾天後，一場高度保密的會晤，在風暴團控製區邊緣一個名為“柳堡”的偏僻村莊內悄然舉行。這裡看似普通，實則內外布置了數層明暗哨，由“龍焱”小組和偵察連精銳負責警戒，確保萬無一失。
會晤在一戶較為寬敞的農家院落裡進行。王雷這邊，隻有他、老馬和一名擔任翻譯兼記錄的參謀（實際王雷本人語言無障礙，此為掩飾）。對方則來了三個人：為首的是一位自稱“詹姆斯·福特”的中年美國人，穿著考究的西裝呢大衣，舉止帶著商人的圓滑與外交官的審慎；一位是他的華裔助手，沉默乾練；還有一位身材魁梧、目光警惕的白人，顯然是保鏢。
簡單的寒暄和茶水招待後，福特先生開門見山，他的中文帶著明顯的口音，但用詞準確：“林將軍，請允許我首先表達我個人對貴部在冀中取得的輝煌戰績的欽佩。那是一場足以改變很多人看法的勝利。”
“福特先生過獎了。中國人民抗擊侵略，是天經地義之事。”王雷淡淡回應，不卑不亢。
“當然，當然。”福特笑了笑，身體微微前傾，“正是基於貴部展現出的卓越戰鬥力和巨大潛力，我的……一些朋友們認為，我們之間存在廣闊的合作空間。您知道，我們美國和日本正處於戰爭狀態，我們迫切希望所有反法西斯力量都能發揮出最大作用。”
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“願聞其詳。”王雷不動聲色。
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